牡丹，原产我国西北部，久经栽培，成为我国著名的观赏植物。山东菏泽是栽培、养殖、培育牡丹的故乡。而后长安、洛阳等历代都城都盛栽牡丹。如今洛阳牡丹名闻天下，每年洛阳都要举行牡丹节，此时，洛阳就成了牡丹的城市，人们争相前往，观赏红色、白色、紫色的硕大花朵。此时的牡丹花，色泽艳丽，香气怡人，不禁令人心旷神怡。历史上就记载洛阳牡丹为“天下第一”。宋朝欧阳修《洛阳牡丹记》说：暮春三月，适逢谷雨时节，正是花中之王牡丹盛开的季节，“牡丹出丹州、延州，东出青州，南亦出越州。而出洛阳者，今为天下第一。”
历史上牡丹就被人百般歌颂，成为富贵吉祥的象征，故又称为“富贵花”。宋朝周敦颐《爱莲说》曰：“牡丹，花之富贵者也。”著名的诗人也留下了许多名诗句。
唐朝大诗人李白《咏牡丹》的名句，千百年来一直为人们所传诵。记载的是：唐玄宗与杨贵妃一起在沉香亭观赏牡丹花，著名乐师李龟年领着一班子弟奏乐歌唱。唐玄宗对李龟年说：“今天赏名花，对艳妃，怎么能演唱旧词？快召李白来写新词。”李龟年赶到长安大街有名的酒楼寻觅，见李白正和几个文人畅饮，已经喝得酩酊大醉。
李龟年只好叫随从把李白抬下楼，用马驮到兴庆宫。唐玄宗见李白烂醉如泥，吩咐端来醒酒汤。李白从醉梦中惊醒后，唐玄宗叫他快作诗助兴。李白微微一笑，请皇帝赐酒。唐玄宗说：“你刚醒，再喝醉了怎么办？”李白说：“臣是斗酒诗百篇。”李白饮酒后，拿起笔来，马上写成了《清平调》词三首，其一是：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
这里开头把贵妃比喻盛开的牡丹，接下去就是形容牡丹了：牡丹花在晶莹的露水中显得格外娇艳，使花容人面更见精神。下两句想象升腾到王母娘娘住的群玉山、瑶台、月宫等仙人世界，这些景色只有那边才见。花和人真是富贵了！《幼学琼林·卷四·花木类》上载：“国色天香，乃牡丹之富贵。”
那么，为什么古人美称牡丹为“国色天香”呢？
据唐朝李浚《松窗杂录》上记载，唐冀州人程修己，跟随名师周昉习画数十年，学得作画的巧妙秘诀。程修己特别擅长山水、竹石、花鸟、人物等画，因为画艺精湛，被召入宫中，并受到唐玄宗的恩宠。
一次，正值春末时节，玄宗与杨妃在宫内观赏牡丹花。因为玄宗喜爱诗，就问修己说：“现在京城传唱的牡丹诗，谁的最杰出？”修己回答说：“我曾听说公卿间大多欣赏中书舍人李正封的《咏牡丹》诗：‘国色朝酣酒，天香夜染衣。’这两句最好。”玄宗听后十分赞赏。
这两句诗表达手法细腻而传神，用“国色”喻牡丹娇艳的花容就像喝醉酒飞红的双颊，用“天香”形容牡丹花的香气犹如天上传来，牡丹浓郁的香气和娇艳的姿容，跃然纸上。因此，后来牡丹花就有了“国色天香”这个雅号。
早在秦汉时期，牡丹就以药用植物被载入《神农本草经》，与药学有了渊源。在南北朝时北齐著名画家杨子华就曾为牡丹作画，牡丹走入绘画艺术的领域。到了隋朝，隋炀帝在洛阳建西苑，牡丹被栽培在西苑，自此牡丹走进了皇家园林。
唐时世人极爱牡丹，牡丹不仅成为名贵的观赏花卉，更是国运昌隆的象征，栽种、观赏牡丹成为当时社会的时尚。唐刘禹锡《赏牡丹》诗：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”白居易《牡丹芳》诗：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”刘禹锡的《山石榴花十二韵》：“此时逢国色，何处觅天象。”由此可知，当时世人对牡丹的狂热及牡丹在唐朝的地位。
宋朝也有不少咏牡丹的佳句，还有研究牡丹的著作问世，如欧阳修撰的《洛阳牡丹记》、陆游的《天彭牡丹谱》等。在北宋，洛阳是全国的牡丹栽培中心，更有“洛阳牡丹冠天下”之称。
明朝时迁都北京，在极乐寺内遍植牡丹花。高濂撰《牡丹花谱》、薛凤翔作《亳州牡丹史》等专书问世。到了清朝，牡丹已有国花之称，有余鹏年撰写的《曹州牡丹谱》及汪灏的《广群芳谱》等专著。
由于牡丹花形态雍容华贵，端丽高雅，被视为昌盛繁荣、富贵吉祥的象征。牡丹可说是色、香、姿、韵俱佳，千古以来多少文人墨客为之倾倒，在诗画、辞赋、戏曲中留下了许多脍炙人口的咏牡丹佳作。如唐朝皮日休《牡丹》：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独占人间第一香。”牡丹因此有了“百花王”美称。
宋朝欧阳修《洛阳牡丹记·花释名》：“钱思公尝曰：‘人谓牡丹花王，今姚黄真可为王，而魏花乃后也。’”故牡丹又得“花王”美誉。宋时说洛阳牡丹最盛，牡丹就有了“洛阳花”之称，唐李商隐《漫成》诗之一：“远把龙山千里雪，将来拟并洛阳花。”
国色天香是说花国绝色，天外奇香。也作“国艳天香”，如宋朝张抢《壶中天慢》：“洞天深处赏娇红，轻玉高张云幕。国艳天香相竞秀，琼苑风光如昨。”
牡丹是人类的朋友，这是大自然的恩赐，也是人类精心培养的硕果。人类离不开大自然，大自然是我们的衣食父母，是我们的生存之地。我们在利用大自然的资源时，应该科学利用，这也包括我们必须的空气。今人要上对得起祖宗，下对得起后代，不要为了眼前的利益，做断子绝孙的罪人。