结草是用草打成草节，后比喻死后报恩。
西晋文学家李密写的《陈情表》措词哀恸恳挚，情真意切，李密对年迈祖母一片至诚的孝心跃然纸上，令人为之动容。文中写道：“生孩六月，慈父见背（去世）；行年四岁，舅夺母志。祖母刘，愍臣孤弱，躬亲抚养。臣少多疾病，九岁不行（行，走路），伶仃孤苦。至于成立，既无伯叔，终鲜兄弟。”李密一生坎坷，这时九十六岁高龄的祖母患了疾病，在家里和我“茕茕（qiónɡ，孤独无依的样子）孑立，形影相吊（吊，慰问）。而刘夙婴（缠绕）疾病，常在床褥，臣侍汤药，未曾废离（离开）。”“但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日，祖母无臣，无以终余年。母孙二人更相为命，是以区区不能废远。”感情真切，词语动人。
李密接下去写了经典名句：“臣生当陨首，死当结草”。李密祖母刘氏死后，丧服期满，李密才出任太子洗马，后为汉中太守。
那么，为什么死后报恩叫做“结草”呢？
“结草”的典故出自《左传·宣公十五年》：“初，魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰：‘必嫁是。’疾病则曰：‘必以为殉。’及卒，颗嫁之，曰：‘疾病则乱，吾从其治也。’”
这段文章大意是：魏武子生病时命令儿子魏颗说：“我死后一定要嫁了她。”后来魏武子病危时，却说一定要这个爱妾殉葬。等到魏武子死后，魏颗就把她改嫁了，并且说：“病重了的人就神志不清，我听从他清醒时说的话。”
《左传·宣公十五年》又记载：“及辅氏之役，颗见老人结草以亢（亢，绊）杜回，杜回踬（被绊倒）而颠，故获之。”这段历史是：鲁宣公十五年（公元前594年）初秋的七月，秦桓公派大军攻打晋国，并驻扎在辅氏这个地方。晋景公派遣大将军魏颗迎战，两军交战中，魏颗看到一个老人把草打结遮拦秦国大力士杜回，杜回被绊而倒下，魏颗因此俘获杜回，挽回战局，立下大功。
魏颗感到很奇怪，这老人是什么人呢？为什么绊倒秦国大力士杜回帮助我打胜仗呢？晚上，魏颗做了一个梦，在梦中这个老人对他说：“余，而所嫁妇人之父也。尔用先人之治命，于是以报。”
晚上，魏颗梦见老人对他说：“我是你所改嫁的那个妇人的父亲，你采用先人病势尚未沉重、神智清醒时合理的遗命，保全了我女儿的性命，我用这个方式来报答你。”
后来，死后报恩就叫做结草。如宋朝苏轼《到惠州谢表》：“精诚未泯，空余结草之忠。”
此外，常见的成语“结草衔环”或“衔环结草”，是由“结草”、“衔环”二语组合而成，这来自两个不同的典故，都有报恩的意思。但是，“结草”主要是指死后报恩，“衔环”则偏重于生前报恩。故有“生当衔环，死当结草”之说，如明朝张景《飞丸记·怜儒脱难》：“愿他早配公侯，簪缨奕世。我生当衔环，死当结草。”
“衔环”的典故，出自于南朝梁吴均所撰志怪小说集《续齐谐记》。
汉朝弘农华阴人杨宝，九岁时在华阴山北面，看见一只黄雀被鸱枭攻击。黄雀不敌受伤坠落树下，全身爬满蝼蚁。杨宝把黄雀带回家放在巾箱中照顾，用黄花喂食，一百多天后黄雀伤愈飞走了。
当天夜里，杨宝梦见一个黄衣童子向他再三拜谢，说：“我是西王母的使者，承蒙你仁慈救治我的生命，恩德难忘。”黄衣童子说完，就拿出四只白玉环赠送给他，并说：“希望你的子孙品德高洁，就如白玉环般，而且位登三公。”
杨宝一生不肯出仕为官，家境清寒。后来，他的子孙杨震、杨秉、杨赐、杨彪四代，果然都位极三公，高风亮节，无比显贵。
“有恩必报”这是中国人的美德，父母养育之恩必报，祖国的培育之恩必报。但是有些人却讲究哥们义气，认为哥们对我好，他有事我就要帮忙，但这里一定要分青红皂白，那种帮助哥们打架，甚至伤人，犯了法，就悔之晚矣。