(公元241～公元260年)
在位时间：公元254～公元260年。
曾用年号：正元、甘露
谥号：高贵乡公
庙号：无
安葬地：不详
公元241年，曹髦出生：
公元254年，司马师废掉曹芳，将曹髦推上皇位。
公元255年，毋丘俭起兵讨伐司马师，兵败被杀。司马师得胜回朝后暴病而亡，司马昭开始掌握曹魏大权。
公元257年，诸葛诞起兵反对司马昭，司马昭挟曹髦征讨，第二年方打败并诛杀诸葛诞。公元260年，曹髦因不满做傀儡皇帝，率宫中侍卫冲出宫门，欲杀司马昭，结果被司马昭使人杀害。
伤哉龙受困，不能跃深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠踞于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，磋我亦如然。
这是曹髦不愿做傀儡皇帝，郁闷之中，写下了借以明志的一首诗，诗名《潜龙》。在写下此诗后不久，曹髦就被司马昭使人杀害。
曹髦不仅继承了父辈善于文学的传统，而且还继承了父辈浪漫不羁的性格。面对曹魏大权尽在司马昭掌握的现实，曹髦并不是一味退让，也不像曹芳那样做一个糊涂的傀儡皇帝，而是“知其不可而为之”，发动了一场失败的“叛乱”，即使失败后被杀也在所不惜。这样的精神，令人不得不为之佩服，尽管曹髦也是一个庸碌皇帝。
司马师废掉曹芳后，本来打算让彭城王曹据即位。但郭太后以彭城王是同辈，无法维持其太后的地位而反对，并推荐曹髦为帝，司马师听后，觉得郭太后说得有道理，于是曹髦的命运由此改变。
曹髦即位时，年仅十四岁，但他非常清楚朝廷的大权被司马氏掌握的现实，既然司马师能废曹芳而立曹髦，那么也同样可以废曹髦而立他人，曹髦自然不愿意做这样的可怜皇帝。于是向太后极力措辞，却未得允许。最后只得登基，改嘉平六年为正元元年。
曹髦即位后，崇尚节俭，并派侍中到各地观察民风民俗，处理冤案，考察地方官的执政情况，看来似乎很想有点作为。但当他正想有所作为的时候，一场场反对司马氏的武装斗争爆发了。
公元255年，扬州都督、镇东将军毋丘俭会同扬州刺史文钦聚集淮南的官兵将士于寿春，发檄文于各州郡，宣誓起兵讨伐司马师。
刚刚割掉眼睛上瘤子的司马师忍疼率大军亲自出征。他率军到淮南后，很快打败了毋丘俭和文钦的军队，杀死毋丘俭，文钦逃往东吴。
司马师得胜之后不久，眼睛进血而死。司马昭开始掌握曹魏大权。司马昭早有代魏的野心，在掌握曹魏大权后，派兵平息了征东大将军诸葛诞反对司马昭的****，从此将曹魏的军政大权完全集中到自己手里。曹髦只有虚名而无实权，对司马昭的专权愤恨在心，但自己没有丝毫的实权，郁闷之中，曹髦写下了《潜龙》一诗，聊表心意。没想到，这首诗最终断送了他的生命。司马昭在看到《潜龙》一诗后大为恼火，对其左右说：“他要效仿曹芳啊！”并做好了废帝的准备。
公元260年的一天，司马昭佩剑上殿，曹髦不满地瞪眼看他，司马昭斥责道：“看我干什么？”曹髦低头不语，这时，受司马昭控制的群臣也在旁边说遣：“大将军功德卓著，应为晋公。”曹髦仍低头不语，司马昭厉声说道：“我父兄三人立有大功，封我为晋公，还不容许吗？”曹髦答道：“谁敢不从？”司马昭接着又说：“《潜龙》诗里，把我们当作鳅鳝，是什么意思？”曹髦听后，汗流如雨，司马昭冷笑着退下殿去。
曹髦回宫后。实在忍耐不住，将侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人召入后宫，对他们说道：“司马昭之心，路人皆知，我不能坐等被废的耻辱，请你们与我一道讨伐他。”王经劝说道：“这样不行。司马氏掌握曹魏政权已经很长时间了，他们的势力很大，有多少人因反对他而死。现在陛下的禁兵力量弱小，不可采取行动啊！”曹鬃不听劝阻，从怀中取出诏书扔到地上说：“我已决定行动了，死而无恨！”王沈、王业见势不妙，急忙向司马昭报告去了。
曹髦亲自率领宫中侍卫从宫中冲出来，正好碰上正想冲进皇宫的贾充率领的三千甲兵。曹髦大声呵斥道：“我是天子，你们闯入宫廷，想杀君王吗？”禁兵面面相觑，都不敢动。贾充见状，对他身边的成济喊道：“司马公养活你，就是为了今天。你看你该怎么办？”成济得令，骑马欲前，又回头问贾充：“是杀还是绑？”贾充说道：“这还用问吗？”成济领会，操戈朝曹髦猛刺，曹髦当即死于车旁。这位试图做中兴之君的年轻皇帝，终于不能与强大的司马氏势力相抗衡，没能挽救曹氏势力衰落的局面。