(公元1377～公元1402年)
在位时间：公元1398～公元1402年
曾用年号：建文
谥号：无
庙号：惠帝
安葬地：北京西山
公元1377年，太子朱标的第二子朱允炆出生。
公元1398年，在祖父朱元璋去世后，朱允炆登上皇位，是为惠帝。
公元1399年，燕王朱棣起兵反叛。
公元1402年，朱棣的军队攻破南京，朱允炆****而死。(此乃一家之说)
朱元璋的长子朱标，当了25年的太子后，突然病死。其长子朱英早在父亲之前就已死去，因而，身为朱标第二子的朱允炆便有机会成为明朝第二代皇储。而在朱元璋的众多子孙中，能与朱允炆竞争皇储的，只有他的四叔朱棣。
朱元璋很喜欢他这个四子朱棣，曾想在朱标死后将其立为太子。可是，朱元璋刚把这个想法说出来，就遭到众臣的一致反对，朱元璋无奈，只得决定立朱允炆为皇太孙，朱棣为此非常气愤。
公元1398年夏，朱元璋病逝。22岁的皇太孙朱允炆即位，是为明惠帝。在听说父亲朱元璋的死讯后，朱棣立即南下，想最后看一眼疼爱自己的父亲。但朱元璋临死前曾留有遗诏，令诸王镇守封国，不得来京。朱允炆听说朱棣南下后，立即派人阻拦，使令他返回燕京。朱棣本来就对未能成为太子而愤愤不平，现在又遭阻拦，最后都不能望父皇一眼以尽孝心，更是怀恨在心。
朱元璋把自己的儿子分封到各地，本来是想加强皇权，但手握重兵的诸王都把新立的皇帝侄儿朱允炆不满，对帝位虎视眈眈。朱允炆对此深感不安，经过一番深思熟虑后，他接受了一些亲信大臣的意见，决定削藩，以加强中央皇权，并于心腹大臣秘密策划削藩事宜。但此事很快泄露，削藩的流言很快传遍京师内外。朱棣闻讯后，立即上书称病，暗地里私制兵器，招兵买马，企图以武力夺取皇权。
朱棣的行动，也很快被朱允炆获悉，于是再度与心腹大臣密谋。针对朱棣蓄谋已久，在诸王中实力又最强盛，朱允炆君臣决定先削周、齐等弱藩，先孤立朱棣，最后再废黜朱棣。同时，为了防止朱棣起兵南下，先后命令谢贵、张信、宋忠、耿王献等人屯兵北平四周，形成包围之势。
部署完毕后，朱允炆便于公元1398年秋开始削藩行动。首先削除的，是位于开封的周王。朱允炆密令士兵奇袭开封，捕获周王及妃嫔等人，押回京后，将其废为平民，贬至云南。后又召回囚禁。公元1399年初，朱允炆借口有人告发岷王、湘王违法，下令将岷王废为庶人，而湘王则全家****而死。接着齐王被削为平民，代王被囚禁。
连废五王后，朱允炆便把矛头指向朱棣。这次是以朱棣儿子高煦擅杀吏民为借口，并将燕王府官吏于谅、周铎在京城捕杀。朱棣见势不妙，便假装自己已疯，以减轻建文帝的戒心，表示自己无力争位。
朱允炆的亲信大臣谢贵等虽相信朱棣的疯病，但朱允炆已下诏，密令谢贵和北平都指挥张信里应外合，逮捕朱棣。结果张信向朱棣告密，朱棣遂计杀谢贵等人，于公元1399年秋起兵造反。为出师有名，朱棣指责和朱允炆一起策划削藩事宜的齐泰、黄子澄二人是奸臣，以清君侧为借口。自称举兵为“靖难”。这就是历史上著名的“靖难之役”。
朱棣起兵后，朱允炆并没有正确认识到朱棣的实力，因而雄心勃勃地先祭告太庙，削去朱棣属籍，废为庶人，然后命耿炳文率军讨伐，结果耿炳文率领号称30万、实际上只有13万的人马出征后，便有去无回。
朱允炆采纳齐泰、黄子澄的建议，派李景隆率50万人马出征。结果朱棣诱敌深入，将李景隆诱到北平击溃。李景隆兵败的消息传来，黄子澄害怕承担误荐之责，于是将消息封锁，并向朱允炆撒谎说，李景隆在北平获胜，但因天寒难以用兵，所以暂退德州，等明年春天再战。
朱允炆信以为真，立即封李景隆为太子大师。并于公元1400年春天到来的时候，屡屡催促李景隆用兵。李景隆不得不率60万大军与朱棣在白沟河(今河北省雄县北)决战，结果李景隆又遭惨败。被杀死、马踏而死和被水淹死的士兵达十几万，横尸百里，惨不忍睹。李景隆只得逃回德州，又在朱棣的追击下率十几万残军南逃济南，结果又被朱棣在此杀得大败。随后，朱棣率军一路过关斩将，渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州(今江苏南通)、泰州等江北重地，屯兵镇江，准备向京城发动总攻。
李景隆的军队被击溃后，朱允炆就再无兵可用。眼见大势已去，朱允炆只得派人前去求和，结果被朱棣加以拒绝。朱棣的大军直逼京城城下，朱棣的弟弟和李景隆便开门迎降，京城失陷。
这时的朱允炆究竟在哪里呢？有人说朱棣的“靖难军”攻入京师后，朱允炆命人点起大火，含泪和皇后等人投火自尽。还有人说朱允炆并没有****，而是化装逃出京城，以后隐姓埋名，剃度为僧，浪迹天涯。朱棣即位后，派太监郑和七下西洋，不只为加强中外经济文化交流，还带有寻找朱允炆踪迹，以防后患的秘密使命。
第三种说法是，朱允炆后来恢复本来面目，得到明英宗认可，从而入居宫中，寿年而终。死后葬于北京西山。
这些传说，都是公说公有理，婆说婆有理，但又难以定论，遂成为明史一大疑案。