（公元407～公元453年)
在位时间：公元424～公元453年
曾用年号：元嘉
谥号：文帝
庙号：太祖
安葬地：不详
公元407年，刘义隆出生。
公元424年，刘义符被废，刘义隆被召回建康即位，是为宋文帝。
公元426年，刘义隆将徐羡之、谢晦二人的叛乱平定，收回朝政大权。
公元451年，刘义隆诛杀兄弟刘义康，揭开刘宋王朝骨肉相残的序幕。
公元450年，刘义隆下令北伐，被北魏军队击败，刘宋王朝也开始衰落。
公元453年，刘义隆被儿子刘劭杀害，享年46岁。
刘义隆即位称帝后，曾继承和发展了刘裕的改革，使得江南在他统治前期出现了小康局面的“元嘉之治”。但后来刘义隆所发动的两次北伐，都以失败而告终，刘宋政权至此开始衰落。刘义隆北伐失败，除了诸如武力、物力不如北方；北方善骑射、南方善水战等客观原因，恐怕与他将军事指挥权牢牢控制在自己的手中有很大的关系。中国历史上曾出现两个宋朝，一个就是刘裕建立的刘宋，另一个便是赵匡胤建立的赵宋，两个宋朝都有相同的毛病，就是中央绝对集权，军队更是“兵无常帅，帅无常师”。“将在外，君命有所不受”，这是《孙子兵法》的用兵原则之一。刘宋、赵宋王朝置之于不顾，自然只有打败仗的命了。
公元424年，徐羡之、傅亮等废杀少帝刘义符和庐陵王刘义真，为了继续掌握朝中大权，准备拥立刘裕第三子刘义隆为帝。此时远在江陵的刘义隆也接到拥立他为帝的报告，在府中引起一片惊慌和猜疑。年仅18岁的刘义隆毅然进京，即位登基。进京路上，刘义隆就作了详细的安排，以保证自己的安全。从这时起，刘义隆的政治天才就开始显露。
刘义隆即位不久，为了稳住权臣徐羡之、谢晦等人，便正式任命谢晦为荆州刺史，然后下令，给徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等人封官授爵，并将大权仍然交给徐羡之、王弘等人。
公元425年，刘义隆羽翼已经丰满，便开始策划除掉徐羡之等人。这时，徐羡之、傅亮上表归政，刘义隆心中虽暗暗高兴，但仍不肯马上接受，而是谦让再三，最后才勉强准许，开始亲理万机。
同年年底，刘义隆借口大举北伐，准备攻打，谢晦、徐羡之等人极为紧张，慌忙捎信给谢晦，谢晦也紧急行动起来，密谋举兵。公元426年，刘义隆准备停当，开始行动，并起用檀道济来统军征伐。侍中王华等皆认为不妥，齐声反对。刘义隆笑笑说：“废帝时，檀道济只是胁从，不是诈谋，杀帝之事又与他无关。我安抚并任用他，他必然会死心塌地为我卖命”。听了他的分析，众人皆服。
刘义隆计划的第一步，是先将在朝中的徐羡之、傅亮除掉，他下令召见二人，徐羡之和傅亮在进宫路上得知消息，急忙逃走，刘义隆遂下令派兵追捕，将二人抓获并斩首。杀掉徐、傅二人后，刘义隆便亲率大军讨伐谢晦，将谢晦击败并活捉，送往建康斩首。
诛杀徐羡之、傅亮、谢晦后，刘义隆收回了朝政大权。但随后又将大权交了出去，这次****的是他的四弟彭城王刘义康。刘义康因此势倾天下，朝野人士纷纷巴结靠拢。刘义康掌握大权后，首先就将硕果仅存的北府名将檀道济于公元436年捕杀。除掉了他专权的一大障碍。
到了公元440年，刘义隆与刘义康之间的矛盾开始激烈起来。刘义隆先是将刘义康贬至江州，让他安然度过了十余年的软禁生活。直到公元451年，北魏大举南侵时，刘义隆担心有人借机拥立刘义康为主作乱。加上太子刘劭、刘骏等人屡次劝他，于是，刘义隆派人将刘义康杀死。
刘义隆虽文弱多病，却雄心勃勃，他想继承父亲刘裕未竟之业，决定北伐，统一全国。加上元嘉以来，社会安定，人口增加，生产发展，兵精粮足，刘宋的国力非常强盛，刘义隆便于公元450年决定北伐。
北伐大军分水陆数路浩浩荡荡北上。但被北魏大武帝击败，并乘势攻入刘宋境内，而且扬言，要攻破建康，灭掉刘宋。刘义隆知道后，赶紧派兵抵御，又加紧修筑工事，建立巩固的防线，终于遏制了北魏军的攻势。
公元451年，北魏军见无隙可乘，只好撤军，北魏军在撤退途中，进行了空前的大屠杀，每经过一个城市，就要将丁壮全部杀死，甚至连婴儿也不能幸免。使得北魏军所过郡县，净是白骨。江南遭此浩劫，国力大大衰落，军事防线也由洛阳、滑台撤至淮北，“元嘉之政”由此而衰。
刘义隆晚年与太子刘劭的关系越来越紧张，竟到了水火不相容的地步。刘义隆欲废太子另立，结果被太子刘劭知道，于是积极谋划，准备弑父即位。
公元453年的一天晚上，刘义隆与徐湛之单独密谈了一夜，另立太子的人选还是没有定下来，他抬头看看窗外，见天已快亮了，便伸了个懒腰，对徐湛之说：“劳累了一夜，你也去该休息了。”徐湛之自刘义隆决定废太子以来，经常与刘义隆在夜里密谈。他怕有人偷听，就亲自拿着蜡烛仔细检查，直到确信无人后，才放心密商。但此刻，他还是百密而有一疏，又累又乏，听刘义隆一说，倒头便睡。值班的卫兵也沉睡在梦乡之中。
不一会儿，刘义隆只听一阵杂乱的脚步声由远而近，便睁开蒙胧的双眼想看个究竟，只见太子刘劭的心腹张超之杀气腾腾地闯入殿来，吓得一下子睡意全消，仓皇之中举起案几抵挡，被张超之一刀将五个手指砍掉。接着，张超之又是一刀刺向刘义隆，刘义隆当即丧命，徐湛之也被乱兵所杀。