凯末尔·阿塔图尔克帕夏于1881年5月29日出生在奥斯曼帝国境内萨洛尼卡城（今属希腊）。他的父亲阿里·李查当过海关职员，又做过木材商和盐商。凯末尔7岁那年丧父，一直跟随他的祖母一起生活。12岁的凯末尔进入萨洛尼卡幼年军事学校，14岁升入玛纳斯提尔军事预备学校，因为他和这里的一个老师穆斯塔法同名，老师为了便于区别，在他名字的后面加上“凯末尔”（Kemal意思为“完美”，“完善”）。毕业之后，凯末尔到首都进入伊斯坦布尔军官学校，1902年毕业后又继续在参谋学院学习，1905年毕业时，被授予上尉军衔，从此带兵作战，并晋升到校官直至将军、元帅。
凯末尔为了土耳其的新生奋斗了一生。在他生活的时期，土耳其正处于内忧外患时期，已经沦为半殖民地的国家。法国和英国掌握了奥斯曼帝国的经济命脉，德国则控制了帝国的政治和军事。德国里曼将军率领的70名德国军官组成的军事代表团，操纵着土耳其的政府和军队，并于1914年8月迫使土耳其签订《德土军事同盟条约》，把土耳其拖入对协约国的战争，最后土耳其战败。
土耳其战败，标志着50年庞大帝国的崩溃。根据签订的战败和约：土耳其军队立即复员；交出全部军舰；由协约国军队占领黑海海峡各处要塞等等。随后，协约国军队先后进占了土耳其几乎全部的国土。1919年底，占领军达10万多人，其中英、法军队均在4万以上。1920年8月，英、法、日、意、希腊等国同土耳其苏丹政府在巴黎附近的色佛尔签订和约，共433条，基本精神就是肢解和灭亡土耳其，不仅把土耳其原有属地削减了3/4，而且对本土进行瓜分，仅剩下的安那托利亚高原地区（即小亚细亚半岛）也丧失了政治和经济主权。条约把土耳其推向了亡国的边缘。
这时凯末尔承担了拯救土耳其的重担。
在凯末尔的学生时代，由于欧洲列强的入侵，苏丹政府的腐败，民族受压迫，同胞被奴役，这一切凯末尔都看在眼里，他无法忍受，所以他便积极串连校友，出版进步刊物，宣传民主思想。
在毕业之后，他被捕入狱，后因没有任何证据，经过长时间的审讯之后把他释放了。出来以后，因在监狱中看到了苏丹反动统治的腐朽，他就在大马士革和一些具有进步思想的青年军官、医生、知识分子组成了“祖国与自由社”。后来这一组织与青年土耳其党人合并，凯末尔本人也积极地参加了青年土耳其党人在1908年组织的革命，并且在反对封建势力进攻的军事斗争中表现出色。但因凯末尔不同意青年土耳其党人保留帝制主张，所以他受到了排挤。
第一次世界大战爆发后，执政的青年土耳其党人拒不听从凯末尔的正确建议，跟随德国参加了反对协约国的作战。凯末尔在国家的危险之际，毅然担负起了保卫祖国的重担。在这场战争中他成了名将。凯末尔在1915年担任了人数少、装备差的新编19师的师长，他以机动灵活的战略战术，击溃了英国军队从海上和陆上的进攻，打碎了英国通往俄国的企图，保住了伊斯坦布尔的安全。这场战争使凯末尔名声大振，为此他获得了“伊斯坦布尔救星”和帕夏的称号，并且被晋升为军长。
一战之后，按照停战协议，土耳其要交出他的军队。而在叙利亚前线的凯末尔，拒绝交出军队。但是从伊斯坦布尔传来了不许抵抗的命令。凯末尔愤然辞职，回到伊斯坦布尔之后向苏丹表示，只要成立由凯末尔自己担任军事大臣的强硬政府，就能够把侵略军赶出土耳其，并拯救土耳其。但是，苏丹拒绝了他的要求，他对买办阶级封建势力组成的政府完全失望了，他决定前往爱国力量集中和民族运动高涨的安那托利亚。
安那托利亚在第一次世界大战中是土耳其民族资本主义快速发展的地方，这里新兴了许多的中小型企业，资产阶级逐渐成为一股新兴的政治力量，战败后签订的和约使他们失去既得利益，所以安那托利亚成为土耳其民主主义的发源地，民主主义蓬勃发展。
凯末尔在萨姆拉就任第九军团检阅使。安那托利亚的人民给了凯末尔战胜敌人的信心和决心。1919年，在锡瓦斯召开安那托利亚和罗姆里护权协会代表大会，成立了全国性的代表大会，凯末尔当选为领导机构代表委员会的主席。大会坚决要求外国占领军撤退和恢复土耳其民族主权。有土耳其独立宣言之称的《国民公约》也在这次大会的基础上形成。他还成立了土耳其国民革命军，为进行反对帝国主义侵略和国内反动势力准备了力量。凯末尔在大会上大声疾呼，要土耳其人民为了民族的独立而奋斗，并提出了“不独立，毋宁死”的口号。从此，土耳其人民在凯末尔的领导之下为民族的独立展开了艰苦的奋斗。
1920年开始，希腊在英国的支持下向土耳其进军，进入到安那托利亚的腹地。凯末尔利用这一时机，开始组建土耳其国民军。
他号召复员的军人起来为祖国的生存而战，以复员军人建立国民军的骨干，凯末尔还注意和农民武装建立联系。在凯末尔为民族独立的强大号召力之下，许多官兵脱离旧政权参加国民军，各地的农民游击队和自卫军也先后加入了国民军。
1921年初，15000人的国民军，在伊诺努战役中，面对四倍于自己的敌军顽强斗争，打败了希腊入侵军。到8月份，凯末尔亲自指挥5万国民军，同10万希腊军在距安卡拉40公里的萨卡里亚河岸进行了一场大会战。凯末尔提出了一切为了前线的号召，动员全体军人不惜一切牺牲，英勇抗敌。所有男子都上了前线，运输弹药的任务就几乎全交给了妇女。她们冒着枪林弹雨，将一发发炮弹送入战壕。成千上万土耳其儿女的血汗洒遍了萨里卡亚河畔。凯末尔后来回忆这次战争时说：“阵地的防线是没有的，有的是肉体的防线。这肉体的防线是由全体人民组成的。人民的每一寸领土，都是用人民的鲜血换来的。”在凯末尔亲自指挥下，经过22昼夜的血战，击溃了进犯的希腊军，取得了民族解放战争的决定性胜利。凯末尔因这次胜利被大国民议会授予“加齐”（胜利者）的称号，并晋升为土耳其国家元帅。
1924年8月26日，经过充分的准备之后，土耳其国民军开始反攻。两周之内把英国支持的希腊军全部赶出了安那托利亚，收复了伊兹密尔，俘虏了希腊军的总司令库皮奇将军，迫使苏丹逃亡国外。1923年，英、法、意、希等协约国成员同土耳其在瑞士洛桑签定了《洛桑条约》，废除了治外法权，确认了土耳其领土和主权的完整。
1923年10月，土耳其国民军进军伊斯坦布尔，实现了全国统一，并且召开大国民议会，宣告土耳其共和国成立，通过宪法，定都安卡拉，凯末尔当选为第一任总统。1924年3月3日，神职哈里发被废除。1928年4月10日，宪法删除了“伊斯兰教为国教”的条文。土耳其至此完全成为世俗的共和国。
在土耳其共和国成立之后，凯末尔在政治、经济、文化、教育等各个方面进行改革，他努力使土耳其成为资产阶级共和国，并且使土耳其世俗化，反对伊斯兰教神权势力对社会政治文化生活的控制和束缚等等，这一切后来被人民称为凯末尔主义。凯末尔主义说来就是建立资产阶级共和国，对外反对帝国主义，对内反对封建专制的土耳其民族资产阶级的思想体系。凯末尔的改革使土耳其获得了新生，并且致力于建设富强的新土耳其。