刘裕（公元363～422年），字德舆，小字寄奴，彭城绥舆里（今江苏省铜山县）人。汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交第二十二世孙，东晋末年军事家、政治家。刘裕最初为北府将领孙无终的司马，在孙恩之乱中展现其军事才能，及后更发起义军击败篡位的桓玄，恢复了东晋政权，并获得了极高名望。刘裕先借南燕南侵而出兵灭燕，随后又平定了卢循之乱，巩固了在东晋国内的地位。
家境贫苦，胸有大志
刘裕家族在早年随晋室南渡，长居京口（今江苏镇江市）。出生时家境贫苦，母亲更因分娩后疾病去世，其父刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才得以活下来。据载刘裕早年曾以卖鞋为生，不为当时人们赏识。不过，刘裕后来才能出众，胸有大志，被当时出身琅琊（今山东临沂北）王氏的王谧就十分看重，曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”
投戎建功，初露锋芒
不久，从军，最初就任北府军将领、冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年（公元399年），孙恩（农民起义军领袖）起兵反抗晋朝，东南八郡纷起响应，朝野震惊。晋廷忙派谢琰、刘牢之前往镇压，因为孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，当了一名参军。当时刘裕奉命率数十人去侦察敌军，却遇上数千人的敌军并发生战斗，虽然所带的人大多战死了，但刘裕仍挥动长刀抵抗，杀伤多人。此时，刘牢之子刘敬宣正派兵前来搜寻刘裕，见刘裕独力抵抗，都赞叹刘裕的能力，并率军进攻，俘杀000多人。不久诸军击败孙恩各军，又攻下会稽郡治所山阴（今浙江绍兴市），令孙恩退回海岛。
隆安四年（公元400年）五月，刘牢之命刘裕守句章（今浙江宁波市）。当时句章城小兵弱，而刘裕就常做好作战准备。隆安五年（公元401年）二月孙恩又率众自浃口（今浙江镇海）进攻句章，而刘裕身先士卒，每战都摧其锋锐，致令孙恩无法攻下句章，反为刘牢之所败。三月，孙恩转战海盐（今浙江海盐），刘裕跟随其进攻方向，于海盐筑城抵抗，又大败来攻的孙恩。其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。后来孙恩又循海路至丹徒（今江苏镇江市丹徒区），刘裕率不足千人的部队赶路，与孙恩同时赶至。当时刘裕军队疲累，丹徒守军亦无斗志，但面对孙恩来袭，刘裕仍能率众大败对方，逼其狼狈登船撤离岸上。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。因每战必胜，讨乱有功，朝廷以刘裕为建武将军、下邳太守，他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。
举为盟主，诛杀桓玄
晋安帝元兴元年（公元402年），骠骑大将军司马元显下令讨伐荆州刺史桓玄，并以刘牢之为前锋。桓玄率军兵临建康时，刘裕请求进攻，但刘牢之不肯，反而想叛归桓玄。刘裕当时与何无忌极力谏止但都无效，刘牢之终向桓玄请降，桓玄亦顺利消灭司马元显的势力，掌握朝政。
事后桓玄调刘牢之为会稽内史以削其军权，刘牢之图据广陵（今江苏扬州市）叛桓玄，因失去僚属的支持而自杀。桓脩后以刘裕为其中兵参军，并于同年参与讨伐统领孙恩余党卢循。当时桓玄诛杀了多名北府旧将，但刘裕仍领兵讨伐卢循部众，更获加任彭城内史。及至桓玄篡位后次年（公元404年），刘裕跟从桓脩入朝建康，桓玄亦十分赏识他，但皇后刘氏劝桓玄除去刘裕，但桓玄仍图借助刘裕攻略中原，拒绝加害。
早在刘牢之失败之时，刘裕就向何无忌说：“桓玄若果守着臣子的忠节，就应与你辅助他；否则，就要与你对付他。”及至刘裕入朝后回到京口，就与何无忌、刘毅、孟昶、诸葛长民、王元德等人合谋举兵讨伐桓玄，并准备在京口、广陵、历阳（今安徽和县）及建康（今江苏南京市）四地同时起兵。元兴三年（公元404年）二月乙卯日，刘裕托词游猎而外出募众，终得100多人。次日早上起兵，何无忌杀桓脩，当时桓脩司马刁弘率众前来，刘裕则假称江州刺史郭昶之已在浔阳（今江西九江市）迎晋安帝复位，桓玄已被处决，自己只是奉密诏诛除桓氏叛党。刁弘信以为真，刘裕不久就诛除刁弘，控制了京口。同时孟昶等亦成功控制了广陵，并率众至京口与刘裕会合，刘裕获众人推举为盟主，总督徐州事，并起兵进攻建康。
桓玄先派吴甫之及皇甫敷抵抗刘裕，刘裕先于江乘（今江苏句容北）杀吴甫之，至江乘以南的罗落桥时奋力作战，又杀皇甫敷，继续进攻。元兴三年（公元404年）三月己未日，刘裕进攻覆舟山，并命弱兵登山，持着旗帜分道而行，营造四周皆有士兵，数量很多的假象；而又因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。
同年三月壬戌日刘裕获王谧等人推举为使持节，都督扬、徐、兖、豫、青、冀、幽、并八州诸军事，徐州刺史，领军将军。不久，刘裕奉武陵王司马遵承制总百官行事。刘裕在进建康城后派诸将追击桓玄，终于当年六月诛杀了桓玄，并让在江陵（今湖北江陵）的晋安帝复位。然而，桓氏势力仍在荆州盘踞，并反攻江陵，直至晋安帝义熙元年（公元405年）才再收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并自江陵迎晋安帝回建康，不久刘裕就还镇丹徒。
晋安帝义熙二年（公元406年），刘裕因功受封为豫章郡公。
消灭南燕，击败卢循
义熙五年（公元409年），南燕皇帝慕容超因为缺乏太乐伎人，派兵侵略淮北的宿豫城（今江苏宿迁县东南），大掠民众北归。及后又派兵进攻淮北，掳去阳平和济南两郡太守，俘虏000多家。刘裕上表北伐，并于同年四月出发。慕容超知晋军过了大岘山就亲自率军到临朐，刘裕前锋先于巨蔑水击退燕军，接着攻临朐城。晋燕两军于临朐以南作战，胡藩献计出奇兵突袭临朐城内，慕容超仓皇自城中逃至城南大军那里。而刘裕率军大举进攻，大败燕军并斩杀其10多名大将，慕容超于是逃回广固（今山东青州西北）。刘裕接着乘胜追击至广固，并成功攻克其外城。慕容超据守小城抵抗，刘裕就筑围围困广固。刘裕围城战争一直维持至次年二月才攻下广固，并俘杀慕容超，灭了南燕。
卢循（东晋末农民起义军领袖）趁刘裕领兵在外，于义熙六年（公元410年）起兵，进攻江州。当时朝廷急征刘裕，而当时刘裕刚灭南燕，收到诏书就撤还建康。刘裕至山阳（今江苏淮安市）时知江州刺史何无忌已战死，于是加速回防建康，并于四月赶至。五月，豫州刺史刘毅大败给卢循，卢循继续东下，而刘裕当时就招募兵众，修治石头城并于当地聚兵。卢循军到后停驻蔡洲（今江苏江宁县西南江中），刘裕就以木栅阻断石头城及淮口，修治越城（今江宁县南）并建堡垒，分兵戍守以御卢循。卢循曾分疑兵进攻，但都没有取胜，而且在各县中都无法抢掠到物资，被迫于七月退兵江州。同年十月，刘裕率刘藩、檀韶、刘敬宣等人进攻卢循，并于十二月以火攻击败卢循船队。卢循败后试图于左里（今鄱阳湖口）挡住刘裕，但刘裕率军奋战，卢循军无法阻挡而大败，卢循因而南逃广州，于义熙七年（公元411年）又败于刘裕派出的水路军沈田子等人，终在交州被刺史杜慧度所杀。
“点评”
刘裕的军事思想非常丰富，他是在战术上敢于创新的军事家，为中国军事史做出过重大贡献，他所策动的北伐，尤其是北伐后秦之战，是东晋北伐历史上最成功的，也是影响最深远的。