廉颇（约公元前311～前243年），嬴姓，廉氏，名颇，山西太原人。战国时期赵国杰出的军事家，与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”。他身经百战，“以勇气闻于诸侯”，曾参加过十多次关系赵国存亡的重大战役。他完全凭自己的功绩，令士兵敬佩，令上司赏识。25岁时赵惠文王封其为将，后代理相职，又被封为信平君。“将相和”、“负荆请罪”等典故，都是对老将廉颇的高度赞赏。
少年从戎，效命赵国
廉颇生于公元前311年前后，其故里为今平遥县廉庄村。平遥自古钟灵毓秀、人杰地灵，乡人性刚气烈、慷慨好义。受家乡父老忠厚诚实的精神熏陶、儒家文化的启蒙教育，为廉颇的人格形成奠定了坚实的基础。
战国时代是诸侯国争雄称霸的时期。青少年时期的廉颇，正逢赵国最强盛的赵武灵王执政时期。公元前295年，16岁的廉颇离家从戎。赵国大胆选用年轻的文武人才，学习游牧民族骑射作战的长处，改革车战步战的落后战法，号召国人练功习武、为国效力。这样的大环境，促成了廉颇“尚武”精神。
率军伐齐，威震诸侯
赵惠文王初期，东方七国以齐国最为强盛，齐与秦各为东西方强国。秦国欲东出扩大势力，赵国当其冲要。为扫除障碍，秦王曾多次派兵进攻赵国。廉颇统领赵军屡败秦军，迫使秦改变策略，实行合纵，于赵惠文王十四年（公元前285年）在中阳（今山西中阳县西）与赵相会讲和。以联合韩、燕、魏、赵五国之师共同讨伐齐国，大败齐军。其中，廉颇于赵惠文王十六年（公元前283年）率赵军伐齐，长驱直入齐境，攻取阳晋，威震诸侯，而赵国也随之跃居六国之首。廉颇班师回朝，拜为上卿（相当于后来的宰相），秦国虎视赵国而不敢贸然进攻，正是慑于廉颇的威力。此后，廉颇率军征战，守必固攻必取，几乎百战百胜。
完璧归赵，渑池会盟
赵惠文王十六年（公元前283年）曾得和氏璧，强秦愿以十五城换之，赵派蔺相如出使秦国，蔺相如仅仅是宦官缪贤门下的“舍人”。经缪贤向惠文王荐举，身携“和氏璧”充当赵使入秦。蔺相如以其大智大勇完璧归赵，取得了对秦外交的胜利。
其后秦伐赵占领了石城。赵惠文王十九年（公元前280年）秦再次攻赵，杀了两万赵军。这时秦王欲与赵王在渑池会盟言和，赵王非常害怕，不愿前往。廉颇和蔺相如商量认为赵王应该前往，以显示赵国的坚强和赵王的果敢。赵王与蔺相如同往，廉颇相送，分别时赵王说：“这次行期不过30天，若30天不还，请立太子为王，以断绝秦国要挟赵国的希望。”结果，在廉颇的大将风度与周密安排下，壮了赵王的行色，同时由于相如渑池会上不卑不亢的与秦王周旋，毫不示弱地回击了秦王施展的种种手段，不仅为赵国挽回了声誉，而且对秦王和群臣产生震慑，最终使得赵王平安归来。
负荆请罪，将相和好
渑池会盟之后，赵王拜蔺相如为上卿，地位竟在廉颇之上。廉颇对蔺相如封为上卿心怀不满，认为自己作为赵国的大将，有攻城略地，扩大疆土的大功，而蔺相如只是动动口舌却位高于己，不能容忍。他公然扬言要当众羞辱蔺相如。
蔺相如知道后，并不想与廉颇去争高低，而是采取忍让的态度。为了不使廉颇在临朝时排列自己之下，每次早朝他总是称病不至。有时，蔺相如乘车出门，远远望见廉颇迎面而来，就索性引车躲避了。这引起了蔺相如舍人的不满，蔺相如解释说：“强秦与廉颇相比，虎狼般的秦王我都敢当庭呵斥，羞辱他的群臣，我还会怕廉颇吗？强秦之所以不敢出兵赵国，这是因为我和廉颇同在朝中为官，如果我们相斗，就如两虎相伤，没有两全之理了。我之所以避他，无非是把国家危难放在个人的恩怨之上罢了。”
廉颇听后，深受感动，他选择蔺相如家宾客最多的一天，身背荆条，赤膊露体来到蔺相如家中，请蔺相如治罪。从此两人结为刎颈之交，生死与共。
“将相和”的故事，后人以各种不同的文艺形式加以表现，他的爱国情感催人泪下，感人奋发。而廉颇勇于改过与真诚率直的性格，更使人觉得可亲可爱。
赵惠文王二十年（公元前279年），廉颇向东攻打齐国，破其一军。赵惠文王二十二年（公元前277年），廉颇再次伐齐，攻陷九城。次年廉颇攻魏，陷防陵与安阳城。正是由于廉、蔺交和，使得赵国内部团结一致，尽心报国，使赵国一度强盛，成为东方诸侯阻挡秦国东进的屏障，秦国以后十年间未敢攻赵。
固守长平，以弱克强
公元前266年，赵惠文王卒，孝成王立。这时，秦国采取应侯范雎“远交近攻”的谋略，一边跟齐国、楚国交好，一边攻打临近的小国。公元前260年，秦国进攻韩地上党。上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。这时，名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅20万赵军阻秦军于长平（今山西高平西北）。
当时，秦军已南取野王（今河南沁阳），北略上党（今山西中部地区），切断了长平南北联系，士气正盛，而赵军长途跋涉而至，不仅兵力处于劣势，态势上也处于被动不利的地位。面对这一情况，廉颇正确地采取了筑垒固守，疲惫敌军，相机攻敌的作战方针。他命令赵军凭借山险，筑起森严壁垒。尽管秦军数次挑战，廉颇总是严束部众，坚壁不出。同时，他把上党地区的民众集中起来，一面进行战场运输，一面进行筑垒抗秦。赵军森严壁垒，秦军求战不得，无计可施，锐气渐失。廉颇用兵持重，固垒坚守三年，挫败了秦军的速胜之谋。
秦国看速胜不行，便使反间计，让赵王相信秦国最担心最害怕的是用赵括替代廉颇。赵王求胜心切，终于中了反间计，认为廉颇怯战，强行罢廉颇军职，用赵括为将。虽然蔺相如力谏，但赵王不听，任用赵括为将军。赵括只知纸上谈兵，代替廉颇的职务后，完全改变了原来的战略部署，撤换了许多军官。秦国见使用赵括为将，便暗中启用武安君白起率兵攻赵。大败赵括军于长平，射杀赵括，坑赵兵40余万。长平之战，赵国损失近50万精锐部队。
邯郸之战，书写传奇
秦昭襄王四十八年（公元前259年）正月至八月间对赵攻势，赵国采取的战略是坚壁清野，集中各地的守军及粮食全力保卫都城邯郸。同时积极开展外交活动。赵之平原君因长平之败的愧疚而积极游说魏楚共同组织邯郸保卫战。而赵国精锐伤亡殆尽，邯郸城内士卒多为刚征集的（老弱）下民约30～40万人。而年轻力壮的士卒不超过10万，其中包括赵王的宫卫步兵和少量骑兵约1～2万人，这些构成了赵突袭秦兵的主力。守将为大将军廉颇与宫卫统领乐乘，而平原君赵胜则成为邯郸之战实际的最高指挥官。邯郸的下民因长平之战，每家皆有丧子、丧夫、丧父，大家同仇敌忾，誓死保卫赵都。
同年十月，秦军以王陵为将，军众在30万左右，以武安为据包围邯郸，秦军构成以步弓兵为主，且攻城器颇多。王陵率军急攻邯郸城，秦弓弩手将数10万支箭射向邯郸城墙上，且兵分三军不分昼夜轮番攻城。但是一个月下来，秦军仅校官就战死5名，伤亡近2万人。而赵军却一再派出精锐步兵或少量骑兵不断突袭秦军营地，使秦伤亡惨重，反使秦军日夜防备，士兵多有怠懈，令秦昭王十分生气。十二月冬，王陵率军向赵都邯郸发起第二次大规模的攻城战，但疲惫的秦军在赵军弓弩下多有伤亡，士卒战皆不利。赵军出兵击之，击退秦军数十里。此战秦军伤亡000人。
秦昭襄王四十九年（公元前258年）正月，秦将王龁率军10万带着大量的兵备粮草及秦王的最后命令到达了邯郸。王陵即调整兵力准备向邯郸发动第三次进攻。秦军受到增援后士气开始高昂。但在廉颇、乐乘诸位良将的率领下赵军依然士气高昂。战事进行月余，赵兵拼死抵御，秦军伤亡惨重，秦将王陵被免，王龁代将。连续攻打邯郸近5个月无果。十月，秦王又命郑安平率军5万支援王龁。此时邯郸城内粮草早已断绝，赵军依旧不屈地抵抗着。
正当此时，平原君的外交战开始起作用，至同年十二月初，魏军8万，楚军10万均已赶到邯郸外围，秦国也不断的增兵汾城（河东之地）以为声援，双方大战一触即发。这时，信陵君指挥魏楚联军对秦军发动了强大的攻势，魏军击于西，楚军击于东，赵军应于内，秦军三面受敌，全线崩溃。王龁率秦军主力向西急退数百里，入汾城才稍事喘息。在邯郸城南驻防的秦军郑安平部约两万人被赵军重重围困，粮草断绝，突围无望，只得全军降赵。三国联军乘胜进攻汾城，秦军大败被迫撤至河西，夹河对峙。联军乘势收复河东600里之地，其威大震。
邯郸之战，赵国几临危急，但在廉颇的指挥下，赵国士兵顽强抵抗，赵国下民舍身支援，终于取得了最后胜利。从中可看出赵国所独有的、异于六国的团结一致，坚强不屈的气质。
大败燕军，进围燕都
赵孝成王十五年（公元前251年），燕国丞相栗腹以给赵王祝寿为名，出使赵国，侦探赵国虚实。回国后向燕王建议，赵国青壮年在长平均被秦军坑杀，国内尽是孤儿寡女，无力再战，乘此良机攻赵必胜。燕将乐间认为赵国连年同秦作战，百姓熟悉军事，若兴兵攻赵，燕军一定会败，坚决反对出兵。
燕王不听乐间劝告，决意发兵攻赵。他派栗腹为将，领兵60万乘（一说两个军，战车000乘）兵分两路大举进攻赵国。栗腹令部将卿秦率军20万攻代，自率主力40万攻鄗。燕军到达宋子（今河北晋县南）后，赵孝成王令上卿廉颇、乐乘统兵13万前往抗击。
廉颇分析燕军的来势后认为，燕军虽然人多势众，但骄傲轻敌，加之长途跋涉，人马困乏，遂决定采用各个击破的方略。令乐乘率军5万坚守代，吸引攻代燕军不能南下援救，自率军8万迎击燕军主力于鄗。赵军同仇敌忾，决心保卫国土，个个奋勇冲杀，大败燕军，斩杀其主将栗腹。攻代燕军闻听攻鄗军大败，主帅被杀，军心动摇。乐乘率军趁机发起攻击，迅速取胜，俘获卿秦，两路燕军败退。廉颇率军追击500里，直入燕境，进围燕都蓟（今北京城西南）。燕王只好割让5座城邑求和，赵军始解围退还。战后，赵王封廉颇为信平君，任相国。
此战赵军在名将廉颇的指挥下，利用燕军轻敌、疲劳，赵军则同仇敌忾，对来犯之敌予以痛击，是中国历史上以少胜多的著名战例。
“点评”
廉颇是战国时期一位杰出的军事将领，其征战数十年，攻城无数，歼敌数十万，而未尝败绩。特别是他在长平之战的持久防御作战的战略战术，为后人广泛采用。廉颇为人襟怀坦白，敢于知错就改。他的一生，正如司马光所言：“廉颇一身用与不用，实为赵国存亡所系。此真可以为后代用人殷鉴矣。”这一结论，既概括了廉颇一生荣辱经历的史实，又揭示了人才与国家盛衰兴亡的重要关系，确实值得后人深思。