唐宪宗元和七年（812），韩愈因替贪官华阴令柳涧辩护而以“妄论”罪由职方员外郎调任为国子博士。韩愈自贞元十八年至此，已三次到太学任博士，这一次又被弄到文教战线上，气就不打一处来。《新唐书·韩愈传》说：“既才高数黜，官又下迁，乃作《进学解》以自喻。”
这篇文章看似模仿东方朔的《答客难》，实则是一篇抒发才高被黜、忧愤极广的作品。文中确以国子先生自喻，但又绝不仅于自喻。文章对选拔培养人才的标准、方法、统治者如何举贤荐能等问题，系统地阐述了自己的人才观，对当时的用人路线表示了强烈的不满，表达了他希望朝廷广开才路的社会理想。“业精于勤，荒于嬉，行成于思，毁于随”，国子先生对诸生的教诲，早已成为历代学子们的座右铭。文中说：“方今圣贤相逢，治具毕张，拔去凶邪（小人），登崇畯良（提拔贤才）。占小善者率已录，名一艺者无不庸（用）……诸生业患不能精，无患有司之不明；行患不能成，无患有司之不公。”有人认为这是韩愈给当权者拍马屁，有意粉饰现实，这完全是一种误解。其实韩愈在这里都是正话反说，其真实意见是，如今是君不圣，相不贤，凶邪当道，畯良疏远，有才之士不被录用，有司不明不公。毫无疑问，这不是替统治者涂脂抹粉，而是对用人现状的尖锐批判。接着文章又借学生之口，对国子先生的教诲提出质疑：先生“口不绝吟于六艺之文，手不停批于百家之编……焚膏油以继晷（夜以继日），恒兀兀以穷年，先生之业，可谓勤矣。”“觝排异端，攘斥佛老……寻坠绪（失传的儒家道理）之茫茫，独旁搜而远绍（继承）。障百川而东之，回狂澜于既倒。先生之于佛，可谓有劳矣。”“沉浸醲郁，含英咀华，作为文章，其书满家。上规姚姒……子云相如，同工异曲，先生之于文，可谓闳其中而肆其外矣。”“少始知学，勇于敢为，长通于方，左右具宜，先生之于为人，可谓成矣。”即是说国子先生在各个方面都堪称楷模，而遭遇却极坏：“然而公不见信于人，私不见肋于友，跋前踬后，动辄得咎。暂为御史，遂窜南夷；三年博士，冗不见治……冬煖而儿号寒，年丰而妻啼饥。头童齿豁，竟死何裨？”就是说，你老先生不被人信任，没有朋友帮助，刚当上监察御史，马上就被贬为阳山令；当了三年博士，这闲散之职也表现不出你的建树。暖和的冬天，你老婆孩子喊着冷；丰收的年成，你老婆孩子叫着饿。你自己头也秃了，牙也掉了，这样活到死有什么好处呢？以此来说明现实并非君臣圣明，人尽其才。文章的最后部分，又是国子先生对学生质疑的自我解嘲。他以木材为喻，说明好木匠能大材小用，小材小用；以药材为喻，说明好医生能贵药、贱药各有各用；而好的宰相用人，是能根据不同人的不同特点安排合适的工作。像我这样不中用的人，现在还领着国家的俸禄，老婆孩子不用劳动，我出门还有马骑，日子过得不错，对于我的无能，“圣主不加诛，宰臣不见斥，兹非其幸欤？”皇上和宰相对我不加责罚、排斥，已经是我的幸运了。我一有所行动就遭人诽谤，但我的名声也随着增大了；把我放在闲散岗位上，那是我应得的。在这种情况下，我如果再计较个人工资的多少，职位的高低，指责上司，那就非常不合适了。在貌似非常满意中表现出对自己处境的非常不满意。
文章通过师生对话，老师唱红脸，说好话，学生唱白脸，表不满；学生嘲讽，先生解嘲，一正一反，充分表达了韩愈的思想。全文从“才能”落笔，用一系列生动的比喻、反语和委婉含蓄的措辞，于貌似诙谐之中表达自己对人才问题的卓见，也充分抒发了个人的牢骚不平，显示了良好的才华和修养。
茅坤评此文说：“《进学解》，此韩文正正之旗，堂堂之阵也。其主意专在宰相，盖大材小用不能无憾，而以怨怼无聊之辞托之人，自咎自责之辞托之己，最得体。”故此文一出，遂在士大夫间广为传诵，当然也传到当权者手中。据《新唐书·韩愈传》载：“执政览之，奇其才，改比部郎中，史馆修撰；转考功，知制诰；进中书舍人。”就是说，韩愈因这篇发牢骚的文章得到当权者的青睐，进入了一个官运亨通时期：比部属尚书省的刑部，相当于中央审计财务的机关，史馆的修撰（编辑）是他的兼职；考功郎中是尚书省吏部考功司的主管官员，掌管对文武百官善恶、功过的考核；知制诰，就是给朝廷起草诏书；而中书舍人则是掌管朝廷的诏告制敕，可以列席宰相会议，可以到政事堂吃饭，权任极重，是历代封建文人们梦寐以求的职位。
韩愈在两年之中三改官职，确属破格提升。他由一位大学教授一步步迈向中央权力的中心，这也是他始料未及的。