苏辙（1039—1112），字子由，眉州眉山（今四川眉山县）人。苏洵之子，苏轼之弟，世称小苏。嘉祐二年（1057），年仅十九岁的苏辙，与兄同榜登科。四年后，又中直言极谏科，出任大名府推官。因与王安石政见不合，主动要求放外任，历任河南推官、陈州儒学教授、南京（今河南省商丘市）签书判官等职。后受苏轼“乌台诗案”的影响被贬监筠州盐酒税。哲宗即位后，高太后起用旧党，苏辙被召入京，任右司谏，后迁御史中丞，尚书右丞，进门下侍郎（副宰相）。哲宗亲政后，新党又上台，苏辙又被贬知汝州、筠州，又迁化州别驾。元符三年（1100），徽宗即位，旧党再度掌权，苏辙恢复大中大夫官职，后告老罢官，筑室于许昌，自号“颍滨遗老”。政和二年（1112）病逝，享年七十四岁。南宋时，追谥“文定”。
苏辙思想较为复杂，早年以儒为主，关心时事，关心民生；晚年辞官家居，笃信佛、老，喜谈性理，有将玄学、禅学和理学合一的趋势。
苏辙是唐宋八大家之一，在文学理论方面，提倡“养气”之说。其文众体兼长，尤长于记叙。其文章“汪洋澹泊，深醇温粹，似其为人。”（刘大漠《栾城集·序》）“汪洋澹泊，有一唱三叹之声；而其秀杰之气，终不可没。”（苏轼《答张文潜书》）其创作成就不如其兄，但也是一位很有特色的作家。
有《栾城集》传世。
宋仁宗嘉祐六年（1061），苏辙参加了直言极谏科考试。八月，翰林学士吴奎、龙图阁直学士杨畋（tián）、御史中丞王畴、知制诰王安石考试制科举人于秘阁楼。后仁宗又御崇政殿策试制科举人。当时仁宗年事已高，苏辙忧虑皇上倦于勤政，于是极言得失，对于禁中（宫中）之事，尤为激切。苏辙说：陛下在位三十余年了，经常忧虑国事吗？我读制策，看到您有忧惧之言，但“窃意陛下有其言耳，未有其实也。”从前，在宝元、庆历年间，西夏入侵，“陛下昼不安坐，夜不安席，天下皆谓陛下忧惧之心如周文王。然自西方解兵，陛下弃置忧惧之心已二十年矣。古之圣人，无事则深忧，有事则不惧……今陛下无事则不忧，有事则大惧，臣以为忧乐之节易矣。”又说：“近岁以来，宫中贵姬至以数千，歌舞饮酒，优笑无度。坐朝不闻咨谟（讨论商酌），便殿无所顾问。三代之衰，汉唐之际，女宠之害，陛下亦知之矣。久而不止，百蠹将由之而出。内则蛊惑之所污，以伤和伐性；外则私谒之所乱，以败政害事。陛下无谓好色于内，不害外事也。今海内穷困，生民愁苦，而宫中好赐不为限极，所欲则给，不问有无。司会不敢争，大臣不敢谏，执契持敕，迅若兵火。国家内有养士、养兵之费，外有契丹、西夏之奉，陛下又自为一阱以耗其遗余，臣恐陛下以此得谤，而民心不归也。”苏辙当面指斥仁宗不忧国事，胸无远虑，每天专宠女色，优乐无度，致使“司会不敢争，大臣不敢谏”，国家内外交困，百姓水深火热，而皇上奢靡无度，势必导致“民心不归”。这些话句句切中要害，充分表现了苏辙关心国计民生，犯颜直谏的勇气。
由于激愤，不给皇帝老爷留面子，苏辙自以为必定被黜。核考官司马光认为应入第三等，初考官胡宿不同意。司马光与范镇商量，以苏辙入第四等，蔡襄也表示同意，唯有胡宿认为苏辙出言不逊，竭力请求将苏辙废黜。司马光上奏章力争，认为苏辙的对策“词理俱高，绝出伦辈。”“其指陈朝廷得失，无所顾虑，于四人之中最为直切。今若以此不蒙甄收（录取），则臣恐天下之士皆以为朝廷虚设直言极谏之科……从此四方以言为讳，其于圣主宽明之德亏损不细（不少）……陛下特以其直切收之，岂不美哉！”司马光以利害说服了仁宗。此后，执政大臣将苏辙的对策呈上，还想废黜他。仁宗不许，说：“以直言召人，而以直言弃之，天下其谓我何？”就是说，以直言极谏科招纳人才，又以直言极谏将人废弃，天下人会怎么说我？宰相不得已，只得将苏辙收入下等，授官为商州军事推官。谏官杨畋见仁宗时说：“苏辙，臣所荐也。陛下赦其狂直而收之，盛德之事也，乞宣付史馆。”仁宗很高兴地采纳了他的建议。
苏辙的犯颜直谏引起大臣们的争议，差点因直言而被废。幸亏司马光、杨畋等人力争苦谏，仁宗才出于顾全颜面而最终录取了苏辙。苏辙被任命为商州军事推官，但因其父亲苏洵年事已高，又被任命修《太常因革礼》一书，其兄苏轼考中制科第三等被任命为凤翔府签书判官，故苏辙乞求留京照顾父亲，并未上任。