苏轼一生宦游四方，而多在东南地区。他曾做过杭州通判，后又知杭州；乌台诗案后贬居黄州（今湖北省黄冈市），后又量移汝州，其后又上书“乞居常州”，在其谢表中更有“买田阳羡（今江苏省宜兴市），誓毕此生”之语。晚年自儋州（今海南省）北归，又卜居阳羡。
宋徽宗建中靖国元年（1101），苏轼自儋州遇赦北归，暂住阳羡。阳羡一带的士大夫因苏轼曾是“罪人”而多不敢与之交友，只有士人邵民瞻从学于苏轼，而苏轼也很喜欢邵民瞻这个小知识分子，二人相处甚好，时时拄着拐杖走过长桥，以寻访山水为乐。邵民瞻替苏轼买了一处住宅，花费五百缗（mǐn，串铜钱的绳，每串一千文为一缗）。苏轼“倾囊仅能偿之”，即花尽了所有的积蓄。苏轼择吉日搬入新居，十分高兴，当夜与邵民瞻月下散步，偶然走到一个小村落，听到有妇人哭声甚哀。苏轼倚杖倾听，说：“奇怪啊！怎么哭得这么悲伤啊！难道是有太难于割爱之事触动了他的内心？我要去问个明白。”于是他就和邵民瞻推门而入。进去一看，原来是个老太太。见苏轼进来，这个老太太照样哭泣。苏轼问她：“你为什么这么悲伤啊？”老太太说：“我家有一所住宅，相传已有百年，历代都不敢动，以至传到我这一代。但我的儿子不孝，就把它卖给了别人。我如今搬家搬到这里，想起我家那百年老屋，一旦永远和它告别，能够不痛心吗？这就是我今天痛哭的原因。”苏轼听完老太太的哭诉，也深为其悲伤。苏轼就问老太太的故居在什么地方，原来苏轼花五百缗所买的房子正是老太太家的祖屋。苏轼再三宽慰老太太，并对她说：“你家的旧居正是我所买的房子！你不必过于悲伤，现在我将把这所住宅归还给你。”遂即让人取来房契，当着老太太的面将其焚烧；又叫来老太太的儿子，让他第二天就把母亲接回旧宅居住，竟然分文不取，即将房子白白送还给老太太。
苏轼将买来的房子白送给了原来的主人，在宜兴已没有了住所，于是又回到了毗陵（今江苏省常州市）。因其在宜兴买房已花完了全部积蓄，到常州已无钱买房，而是借用顾塘桥村民孙氏宅暂时居住。同年七月，苏轼即病逝于这借住的房子里。
苏轼将其倾囊所有买的房子无偿还给原主，而自己宁可搬家借房暂住，的确表现了他的宽厚仁慈之心和豁达忘我的高尚风节。此事发生在苏轼生命的最后时期，世人多不知此，此事只在常州传诵。后由费衮在其《梁溪漫志》一书的《东坡卜居阳羡》中记录此事，因此得以传后。