在苏轼坎坷的一生中，王朝云这个女子占有不可忽视的地位。
据惠洪《冷斋夜话》载，朝云者，姓王氏，钱塘名妓也。苏子瞻官钱塘（杭州），绝爱幸之，纳为常侍。朝云初不识字，既事子瞻，遂学书，粗有楷法。宋神宗熙宁七年（1074），苏轼通刺杭州，纳朝云为妾，说她是“名妓”，并不确切。苏轼纳她为妾时，她只有十二岁，十二岁的女孩子，即使为妓，亦是“雏妓”，算不得“名妓”，大概应是乐籍之女儿。宋代士人颇得唐人狎妓之遗风，风流倜傥的苏轼也极喜欢与歌妓交往。年仅十二的王朝云，能歌善舞，善解人意，苏轼十分中意，遂收为侍女，后纳为侍妾。
苏轼虽有妻子，又侍妾成群，但朝云始终以爱妾的身份伴随苏轼，也颇得苏轼欢心。据宋人费衮（gǔn）《梁溪漫志》卷四载：东坡一日退朝，食罢，扪（mèn，抚摸着）腹徐行。顾谓侍儿曰：汝辈且道是中有何物（你们说说我腹中有什么东西）？一婢遽（急忙）曰：都是文章。坡不以为然。又一人曰：满腹都是识见。坡亦未以为当。“至朝云，乃曰：学士一肚皮不入时宜（不合时宜）。坡捧腹大笑。”苏轼的“捧腹大笑”，是对朝云说法的首肯，大有“知我者，朝云也”之意。
朝云曾为苏轼生下一子，但在苏轼由黄州团练副使移任汝州团练副使途中，这个不满周岁的儿子不幸夭折。
元祐八年（1093），哲宗亲政，变质的新党执政，苏轼被视为元祐党人（旧党）而接连遭黜，最终贬为宁远（今湖南省宁远县）节度副使，惠州（今广东省惠阳县）安置。苏轼即将家安置在阳羡（今浙江省宜兴市），在小儿子苏过和侍妾王朝云的陪同下奔赴贬所。
在惠州，苏轼曾写下《朝云诗并引》，其序中有云：“予家有数妾，四五年相继辞去。独朝云者随予南迁。因读乐天集，戏作此诗。”此诗作于绍圣元年（1094）十一月。绍圣三年（1096）七月五日，朝云病逝于惠州。苏轼撰《朝云墓志铭》：“东坡先生侍妾曰朝云，字子霞，姓王氏，钱塘人，敏而好义，事先生二十有二年。忠敬若一。绍圣三年七月壬辰（五日），卒于惠州，年三十四。八月庚申，葬之丰湖之上，栖禅山寺之东南。生子遯（dùn），未朞（jī，周岁）而夭。盖常从比丘尼（尼姑）义仲学佛法，亦粗识大意。且死，诵《金刚经》四句偈以绝。铭曰：浮屠是瞻，伽蓝是依。如汝宿心，惟佛之归。”苏轼又写下《悼朝云诗并引》，其序云：“绍圣元年十一月，戏作《朝云诗》。三年七月五日，朝云病亡于惠州，葬之栖禅寺松林中。东南直大圣塔。予既铭其墓，且和前诗以自解。朝云始不识字，晚忽学书，粗有楷法。盖尝从泗上比丘尼义仲学佛，亦略闻大义。”可知朝云受苏轼影响，对佛教有兴趣，并成为一名佛徒。
苏轼对朝云，可谓一往情深；而朝云对苏轼，确为患难与共的知己。