苏洵年二十七，始闭门谢客，发愤读书，撰写文章。宋仁宗景祐四年（1037），苏洵东出三峡，赴汴京参加进士考试。宝元元年（1038），而立之年的苏洵考进士落第，后又越秦岭西归眉州。此后数年，苏洵一边读书著文，一边进行广泛的社交活动。宝元二年，与知眉州董储交游，与陈公美交游；庆历四年（1044），居青城白云山，与处士张愈交游；庆历五年，苏洵与史彦辅同游京师，并与颜醇之等交游；庆历六年六月，苏洵参加朝廷的制科（茂才异等科）考试，又落第；庆历七年，苏洵从洛阳、嵩山前往庐山，与讷禅师、景福顺长老等交游，又南游虔州（今江西省赣县），观白居易墨迹，与钟子翼兄弟交游。同年七月，其父苏序病逝，遂匆匆返回眉州居丧。
苏洵读书著文，广于交游，但屡试不第。一日翻览旧文，突然站起来说；“吾今之学，乃犹未学之学而已。”觉得自己今日所学，跟没有学也差不多，遂取所为文数百篇付之一炬，觉得连科举都考不中的文章都是无用之废物。从此谢绝宾朋，闭门读书，绝笔不写文章达七八年之久。“乃大究六经、百家之说，以考质古今治乱成败、圣贤穷达出处之际，得其精粹，涵蓄充溢，抑而不发。久之，慨然曰：‘可矣！’由是下笔顷刻数千言，其纵横上下，出入驰骤，必造于深微而后止。”（欧阳修《故霸州文安县主簿苏君墓志铭并序》）由于他多年苦心阅读，认真揣摩，厚积薄发，故能下笔千言，文章精微，并且也自此绝意于功名，而深入进行学术研究。他除读儒家经典外，兼取法家和纵横家之说。他关心现实，尤其关心军事问题，其所著文章“大抵兵谋、权利、机变之言”（王安石语），在当时确有离经叛道之意。
苏洵自己绝意于仕宦功名之后，也把相当大一部分精力用于悉心栽培自己的两个儿子（苏轼、苏辙）上，教导他们如何做人，指点他们如何作文，使两个儿子学业大进。宋仁宗嘉祐元年（1056），年近五十的苏洵携其二子赴京师。他将自己的文章呈送给翰林学士欧阳修，得欧阳修赏识，并为之延誉，将其文章上呈朝廷。一时，其文在士大夫中广为传诵。嘉祐二年，欧阳修知贡举，苏轼、苏辙同榜高中，“父子隐然名动京师，而苏氏文章遂擅天下。”
苏洵文章自成风格，不仅影响了两个儿子，而且对当时文风也产生了一定影响。苏洵不仅自己占据了唐宋八大家中的一席，并且还为老苏家争得八席中的另外两席，做出了特殊的贡献。