和珅和乾隆的关系的确是很奇怪。面对和珅这样的贪污犯，乾隆居然视而不见，任由其为所欲为，眼看着其败坏祖宗基业。也许，个人的喜好要比整个爱新觉罗家族的利益更重要吧。
和珅是中国历史上最著名的贪官，2001年曾入选《亚洲华尔街日报》世界级富翁行列。他也是18世纪首富。和珅出生在一个并不富裕的武官家庭，但他与弟弟和琳从小都受到较好的教育，十几岁时被选入咸安宫官学，接受儒学经典和满、汉、蒙古文字教育。和珅天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师吴省兰等人的器重。乾隆三十四年，20岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，参加顺天府科举乡试，未能考中举人。不过，没有功名的和珅，之后却因颇有才学主管了许多文化、教育事业。
乾隆三十七年十一月，23岁的和坤被任命为三等侍卫（正五品），此时，成为他人生的一个重要转折点。皇帝的侍卫很多，但为什么和珅会得到乾隆的赏识？
《庸庵笔记》记载：某日乾隆要外出，仓促中找不到仪仗用的黄盖（或一说“云南急呈奏本，缅甸要犯逃脱”），乾隆责问：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，谁之过欤？”这是引用《论语》中的一句话，来责问“是谁的过错？”众侍卫都吓得不敢出声，只有和珅应声说道：“典守者不得辞其责也！”意为“执掌此事的难辞其咎！”这句答话，正好也是《四书》中对上句话的注解“岂非典守者之过邪？”作了巧妙的变通，用在这个场合，显得自然贴切。乾隆大喜，当即将他升了职。
另一说法是，某日乾隆在轿中背诵《论语》忘了下文，和珅顺口背了出来，乾隆很是欢喜。总之，年轻的和珅英俊潇洒，又颇有才学，可能在某一偶然的机遇中引起了乾隆的注意，从此，时来运转，飞黄腾达。
乾隆四十一年（1776年）正月，授户部右侍卫。三月，命在军机大臣行走，四月授内务府总管大臣。乾隆四十三年（1778年），又兼步军统领，和坤更加春风得意。他对皇帝的起居体贴入微，“皇帝若有咳唾之时，和绅溺器进之”，已是红顶花翎的大臣，这时仍像一个浑唐阿，真是拍马有术。四十五年（1780年），乾隆帝想要严饬一个贪污之风，命和珅查办云南总督李侍尧贪污案，他风驰电掣般跑到云南，立即拷问李家仆人，竟然查出证据，随后，又面奏云南盐务、钱法、边防等政务情况，“多称上意，并允行”，立即升任户部尚书，议政大臣。这一年五月二十日，乾隆帝又特意下谕旨：“尚书和珅之子赐名丰绅殷德，指为十公主之额驸，赏戴红绒结顶，双眼孔雀翎，穿金线花褂，待年及岁时，再派结发大臣，举行指婚礼。”
和珅既无文治，也无武功，论资历、门第威望、才干和人品均不及阿桂、稽璜、王杰、福康安等人。但是，从乾隆朝后期深受皇帝宠信并委以大权，主要原因是他擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，故能博取皇帝欢心，蒙受特宠。乾隆五十五年（1790年），有个叫尹壮图的官员上书反应各省库藏空虚的情况。和珅立即出来打棍子，奏请“命壮图往勘各省库”，并派亲信庆成同行。结果，壮图以“所奏不实”降职，和珅更得宠信。官库虽然空虚，皇帝却少不了白花花的银子。于是，和珅又多次为乾隆献计献策，聚敛增收，并以“宰相”自居兼任属于皇帝内务府包衣专差的崇文门税务盐督，为皇上守住这个重要的进财口。
有了皇上的宠信和关照，和珅便更肆无忌惮地揽权索贿。他一人得道，便鸡犬升天，弟封公爵、子尚公主，连仆人也家财万贯，横行霸道，而且拉拢党羽，排斥异己。他和大学士傅恒的儿子十皇后的内侄福长安勾搭一起，轻而易举地使福长安进入军机处，做他的帮手。和珅的姻亲苏凌阿是个老耄昏聩、卑鄙无耻的老官僚，在任总督时“每接见属员，曰：皇上厚恩，命余觅棺材本来也”，这样一个只要钱不要脸的家伙，也被和珅提为大学士。吴省兰、李璜、李光云是和珅以前的老师，此时，也都身居高官。
当阿桂任首席军机大臣时，和珅还有所顾忌，阿桂死后，他升任首辅，便恃宠弄权，独霸军机。以前朝臣奏章要直达御前，由皇帝亲自拆开。和珅却下令，以后奏章需缮写两份，副本要交军机处。从此，上奏的渠道也就被他一手控制了。
和珅不但具有政治野心，而且对金钱、财货更为贪婪。他公开向属员索要贿赂，连皇子永锡想承袭肃亲王爵位，也要给他送礼才求得获准。他甚至连宫廷进物都划归己有，“四方进贡之物，上者悉入坤等，次者始入宫也”。连他家干私活，也从步军统领衙门抽调兵丁，多时，竟达上千人之多。
乾隆四十七年（1782年），御史钱沣奏劾和珅的党羽——东巡抚国泰贪污、侵蚀公帑的罪行。和珅急忙通风报信，让国泰借挪搪塞。但是，钱沣机智地发现，官库银锭规格杂乱、不合统一标准，最终抓获了国泰的真赃，使国泰伏法，而钱沣从此不得升迁，抑郁而死。
乾隆五十一年（1786年），陕西道监察御史曹锡宝上书，弹劾和珅家奴刘全，上书说：“和珅家奴刘秃子本系车夫，管理家务，‘服用奢侈、器具完美，苟非侵冒主财、克扣欺隐，或借主人名目，招摇撞骗，焉能如此。”由于事机不秘，被和珅得知，马上指使刘全藏赃，连夜毁屋重造。由于调查失败，曹锡宝反被乾隆帝谴责，革职留任。
乾隆末年吏治腐败，贪官之首便是皇帝最宠信的和珅。但和珅持权恃大，忘记太上皇年事已高，他该为自己预备退路。早在乾隆帝有意选颐琰继位时，和珅早早打探到这一消息，在宣布此事的头一天，送给颐琰一柄玉如意，表示自己对此事劳苦功高。乾隆帝退居幕后，和珅专权更甚，嘉庆帝有什么事反而要托和珅转告父亲。嘉庆帝的老师朱硅由两广总督升任大学士，嘉庆皇帝写诗祝贺，没想到和珅向太上皇告一状，说嘉庆帝在向下属“市恩”，结果，朱硅降为安徽巡抚，嘉庆帝也因此得罪了父亲。嘉庆帝隐忍不发，表面上更重视和珅。
嘉庆四年（1799）正月初三，太上皇乾隆弘历驾崩。次日，嘉庆帝命和珅与户部尚书福长安轮流看守殡殿，不得擅自出入，实施软禁。接着，下了一道突兀的圣旨，命令着实查办围剿白莲教不力者及幕后庇护之人。当天，就有大臣领会到皇帝的意图，于是，弹劾和珅的奏章源源不断送到嘉庆帝手中。嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，当即下令逮和珅入狱。
嘉庆帝本要将和珅凌迟处死，但由于皇妹也是和珅儿媳妇的和孝公主的求情，并且参考了董诰、刘墉诸大臣的建议，改为赐和珅狱中自尽。为避免政坛风波，嘉庆帝宣布，对能弃恶从善的和珅余党一律免于追究。
经查抄，和珅财产的三分之一价值二亿二千三百万两白银，玉器珠宝、西洋奇器无法胜数，有些珍品比皇宫甚之。民间谚语说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”