当设计思考被神化以后，我担心重视根本问题的人会越来越少。设计创新最需要的是“思考”，而思考的来源就是脉络，了解脉络才能思考问题的前因后果，学会思考脉络才能设计出令人惊叹的创新。
我有点惊讶，当我提到这本书有关“脉络”时，多数人感到疑惑。如果发音不是很准，还有人以为是“卖肉”。许多人认为这两个字太学术了点，尤其当我谈到创新的“脉络”时，更多人眼中流露出迷惘的神情。所以，我一直在思考如何将“脉络”说清楚。基本上，这本书要强调的是，在设计或导入创新时，不能不知道使用者所处的脉络。到底什么是脉络？让我先谈谈一般人对脉络的理解，再介绍实务上要如何了解脉络。
其实，多数人习惯日复一日地生活，感知渐渐变得麻木了，对许多显而易见的细节视而不见。我有位朋友，他能言善道，但是每次都在不对的时机说话，因而人际关系一直不太好。有人说，那是因为他搞不懂状况，很冒失，很不得体。我说呢，是因为他总是弄不清楚人、事、时、地、物，在人家伤悲之时，他戏谑；当人家欢喜的时候，他尽提些扫兴的事。总之，他没弄清楚事情的来龙去脉就炫耀起文采。他，不了解“脉络”。
我常逢人就问他们对“脉络”的直觉是什么。大多数人会联想到中医诊断中的“脉络”，也就是医生用手把住病人的经脉，望闻问切。对中医而言，他们要看的是系统的整体。头痛，可能要医脚；心痛，可能要医肾。要了解人体系统，中医不仅要看病人表面的痛处，更要透过经脉（运输线）与经络（节点）来追踪痛因之根本。这样的说法用在创新中也颇为贴切，因为创新之所以未竟全功，和气血不顺之理相符。若能找出创新所处的社会脉络，就能找到真正的病因，也就能找到解套的方法。
《庄子·养生主》中庖丁解牛的故事也可以说明脉络。庖丁是位屠夫，他的刀很少损坏，且拆解牛只之效率极高。一位朋友要庖丁透露一点秘诀。他说，屠牛之时，不要看着牛身体的部位，而要看着筋肉的脉络，顺肌理下刀，便会减少对刀子的磨损，速度也会更快。对庖丁而言，脉络是肌肉之纹理。
在赤壁之战中，诸葛亮谈笑之间，借东风以制敌。他之所以能料事机先，并非因为他通神明之道，而是他能理解天象的脉络。热门剧集《CSI》里的探员，也是有系统地搜集物证，才能抽丝剥茧，了解犯罪脉络，找到凶犯。
脉络就是事情运行的缘由。愈复杂的问题，愈需要厘清脉络，也才能对问题有深刻的了解，不至于“误诊”，使得导入的方案反而恶化了既有的问题。了解脉络就是为了一探事出之因。我们可以由历史下手，了解脉络。通过分析过去发生的事，解释现在的问题，又通过了解现在的问题，推测未来事件可能的发展轨迹。我们也可以由行为下手了解脉络，例如通过社群特定的互动模式。脉络也具有文化性。人的信仰、使命感与价值观都是左右人类行为的重要力量。当创新导入到组织中，这些文化脉络就会左右创新被运用的方式。人们常常身处在此文化脉络中，变得太习惯了，所以反而看不见。
我记得有一家美国医院为了提高服务质量，改善对病人的医疗照护，请了国际知名顾问公司来帮忙。管理顾问提出了各种令人惊叹的数字、炫目的改善流程图与昂贵的信息科技方案。后来，这家医院又找了一家设计公司（IDEO）来评估。一周后，设计人员给院方主管看了一个三分钟的录像，那是他们将录像机架在病人头上，记录病人躺在床上一天所看到的世界。设计公司的建议是：改变天花板。病人一天中，一半以上的时间看不到“人类”，只看到天花板。他们唯一能看到人的时候，是护士用轮椅带他们去进行各种检查的时候。
要如何改善对病人的服务？医生与护士看完影片后，决定不去导入昂贵的信息系统。他们先布置天花板，用图画点缀。然后，他们在轮椅上装上一个后照镜，让病人与护士说话时可以看到护士的脸。你看，不用花大钱也可以大幅提升服务品质，只要你知道“脉络”。