《淮南子》注重从总结历史经验中得出当今应当遵循的道理，从而将古今相连、古今并重，指出要通观古今之事，以寻出古今之理，试图提供现实政治治理的理论依据，指导现实社会。并且提出了要“贵是而同今古”、“不为古今易意”的主张。
贯通古今，就是要“通古今之事”和“通古今之论”。“若刘氏之书，观天地之象，通古今之事，权事而立制，度形而施宜，原道之心，合三王之风，以储与扈冶。玄眇之中，精摇靡览，弃其畛挈，斟其淑静，以统天下，理万物，应变化，通殊类，非循一迹之路，守一隅之指，拘系牵连之物，而不与世推移也，故置之寻常而不塞，布之天下而不窕”，“《本经》者，所以明大圣之德，通维初之道，埒略衰世古今之变，以褒先世之隆盛，而贬末世之曲政也”，通过对先世与末世的对比，寓褒贬于其中，推崇先世，阐明今之所应为。书中采用了大量的历史事实、寓言和传说以说明今古不变的世间之理。“是故圣人察其所以往，则知其所以来者。圣人之道，犹中衢而致尊邪？过者斟酌，多少不同，各得其所宜”，“经古今之道，治伦理之序，总万方之指，而归之一本，以经纬治道，纪纲王事”。主张古今并重、鉴古以知今、古为今用，目的是要“通古今之论，贯万物之理”。
《淮南子》中列举了大量的从今古对比中批判现实问题的事例，但反对一味尊古的做法。“于古为义，于今为笑，古之所以荣，今之所为辱也，古之所以为治者，今之所以为乱矣”，不同的时代对同一事物有不同的价值判断标准，不可泥古，应根据具体的环境做出相应的结论。“故有符于中，则贵是而同今古；无以听其说，则所从来者远而贵之耳”，反对当时有人以古为贵的思想倾向，由此强调“执玄鉴于心，照物明白，不为古今易意，据书明指以示之，虽盖棺亦不恨矣”，认为个人应有主见，不受古今人的见解所左右。“是”是客观真理，它超越了时空的界限，在“是”面前，没有古今之分，且是古今相通之处，是使古今相连的内在之理。“意”指个人的独立见解，不因时间的变迁而改变自己认定的真理和志向，敢于面对事实，不人云亦云。著书立说的目的就是要充分地表达个人的观点和心志，这样才死无憾事。《淮南子》既肯定了有贯通古今的客观真理的存在，同时又强调要发挥认识主体的能动作用。另外，也可从中窥究出淮南学派大量著书的深层原因，就是要有自己的主旨和观点。“晓然意有所通于物，故作书以喻意，以为知者也”，因此，认为《淮南子》是杂凑之作是不符合此学派写作意图的。既不厚古薄今，也非排斥历史经验教训，古今并举和古为今用，以寻求贯通古今之理，表现出《淮南子》积极面向现实、追求真理和经世致用的务实精神。
《淮南子》从物的内外和万物之间相联系的客观事实说明要通达万物，在由自然和社会的各个层次以及不同层次之间，将“通”的主张贯彻于宇宙万物之中，尤其是人类社会之中。通过对道与物、道与事的分析展示出自然内部、自然与人事以及道与万物、天道与人事的关系。