汉室建立以后，匈奴经常骚扰北部边境，成为一个极其不安定的因素。为了整顿边防，确保汉室的安全，高祖便派韩王刘信移兵镇守太原，控制匈奴南下势力。韩王接令后，便火速引兵扎营，不几日到了马邑，为了有效打击匈奴势力，就上书请求改马邑为都城，驻守在那里。高祖对刘信很信任，就依了他的主意，以马邑为都，驻守边防。
可马邑的城防刚修好，匈奴冒顿的大队人马已气势汹汹地杀了过来，将马邑团团围住，并准备要攻城。
刘信亲自登城观敌，一看城外密密麻麻全是胡人的帐篷和旗子，估计也有一二十万人马，他心中暗想：恐怕我手中兵少力弱，不是他们的对手呀。
于是，传命速向朝中报急，请求援兵。
但边镇距朝都路途遥远，一时怎能到达？可冒顿已下令麾众猛攻马邑，一场攻与守的恶战开始了。
这时刘信又派出使者速去求救军，同时他怕城陷人亡，也派出使者向匈奴冒顿单于求和，而那冒顿战得正盛，怎会答应呢？议和失败了，刘信也只好硬着头皮死守了。
正在这时，有人来报，汉援军已在途中了，刘信心中很高兴，正准备组织再坚持几日守城作战。可又有圣旨传到，大意是责问，为什么前日韩王信不向皇帝奏请，就擅自和匈奴议和？
刘信一听，大吃一惊，心中恐怕汉朝援兵到了，会被问罪，便干脆一不做二不休，向匈奴投降，将马邑献给冒顿，自愿向他称臣了。
这下，冒顿更加不可一世，率大兵南下中原，南逼太原。
警报像雪片般飞入都城，高祖忙召群臣商议，如何应战，这时有人献计道：
“万岁，冒顿是匈奴人的国王，亲率大兵来犯，必是气势猖狂，不如万岁您也亲自出征，率军迎敌，我军心才会鼓舞，一定能灭匈奴气焰，大举取胜的。”
高祖下诏御驾亲征，当时正值冬季，冰天雪地，他召集马步兵三十二万人，又集猛将如云，谋臣如雨般，前去北方征讨。
刚与匈奴兵交战时，稍有胜利，可北方的天气正是严寒，又整日整夜地大雪不停，南部来的这些汉兵个个冻得皮开肉裂，手缩足僵，甚至手指掉落，不堪目睹。
高祖对这一切却不很清楚，他听说匈奴人都是些老弱残兵，不堪一击，便亲自率大队人马前去迎敌。
可没料到刚到白登山，就中了冒顿的埋伏，被围困在山中，不得脱身。冒顿同时又在各山路上布防匈奴兵，截击汉援兵，这下高祖可难以脱身了，每日急得团团乱转。
一连三五天过去了，大家也想不出办法脱围，天气又寒冷无比，粮食又吃光了，又冻又饿，许多人都熬不住了，偷偷投了匈奴。
随行的陈平，这时终于想出一条妙计，他来到坐立不安的高祖面前说：
“万岁，我倒想出一个办法，不知可行否？”
“这都到了什么地步，你有什么计谋，就快说吧！”
“是这样，我们派一个有胆识的使臣，带上金银珠宝及画一张美人图，乘着山上大雾，下山到番营中，看他们有何瓜，再做决定。”
“那好，就先试试吧！”
高祖依着陈平的意思，派出使者。真是天无绝人之路，这使者带着金银财宝到了番营，一路贿赂守兵，进到内帐见到单于的妻子阏氏。
这位阏氏，是冒顿最宠爱的，每次出战，必带在身边，朝夕不离，也巧了，这次他围困高祖时，正被陈平看到他们夫妇同行，便决定在他的阏氏身上打主意了。
果然，阏氏仗着自己的容貌美丽，在军中比单于还有权力，平时自己的事也不必向单于通报，自有一班心腹在她手下听令。
这几日她正高兴地等着抓住汉朝天子，好挥师南下抢掠一些财宝，忽听有人来报：
“有位汉使，要来求见。”
“快让他在外帐等着，我这就去。”阏氏看了一眼刚喝醉的冒顿，轻轻地从床上坐起来，整了整衣服，便下床来到外帐中。
汉使一见阏氏出来，忙拜见道：“夫人，我是汉使，特来求见，有要事相告。”
“噢，左右先退下。”
阏氏看了一眼这位汉使，屏退了左右闲人，问道：
“你有什么话，就说吧。”
“是这样的，”那汉使先将所带金银珠宝呈上，“您看，这是我们万岁让我特意送给您的，另外，这还有幅图，是让转交给单于的。”
说着，又拿出一张美人图。这图上的美人貌若天仙，非同一般。
阏氏先是看了金银珠宝，眼睛顿时一亮，那金光闪闪的珠宝，多让人目眩心迷呀！接着她又看了一眼那张美人图，那美人绝世无双，她是自愧不如，非常气愤，立即起了妒忌之意，口气很不安地问道：“不知你们万岁这是何意？美人图送来是做什么用的？”