祩宏出家、受戒之后，一瓢一钵，一笠一杖，孤身一人，云水四方。他曾经北游五台，感得文殊菩萨放光动地，于是，他道心愈发坚定。而在五台山这个清凉世界里，与明末四大高僧之一的憨山德清（其余三人为：莲池祩宏、紫柏真可、藕益智旭）的相会，使得他确立了禅、净双修的宗旨。祩宏在德清禅师的推荐下，来到伏牛山（今河南省西部），跟随法光禅师参禅静修。
他在打下了坚实的功底之后，再次云游，到北京来参仿遍融真圆禅师与笑岩德宝禅师。
在柳巷，祩宏向笑岩德宝大师叩头之后，请求开示。笑岩德宝是临济宗第二十七代祖师，禅悟宏深，手眼通天。他看了祩宏一眼，说道：“你从三千里外赶来求我开示，可我有什么开示你的呢？”
祩宏一下子愣在了当场，心中一片空白——他无论如何也没想到，笑岩德宝祖师会这样说！然而，正是这当头一棒，截断了他向外驰求的心思，使得他心中空空灵灵，恍恍惚惚，继而若有所悟。但是，这种悟，不彻，不爽，犹如隔着窗纱看佳人，透过云雾望月亮，朦朦胧胧，模模糊糊，美则美矣，妙则妙也，却不真切。
他懵懵懂懂，策杖南归。当他途径山东东昌（今聊城）时，在这南北漕运的要冲之地，无意之中听到了一声谯楼鼓响，“咚”的一声，忽然觉得迷雾消散，身心脱落，顿时彻悟。四句悟道偈子，从心田中汩汩流出：
二十年前事可疑，三千里外遇可奇。
焚香掷戟浑闲事，魔佛空争是与非。
二十年云游参访，恰似追逐阳焰梦幻；而开悟的豁然，令人不禁发出如梦方醒的感叹——好一个“空”字了得！笑岩德宝祖师播下的菩提种子，终于成熟了。
明穆宗隆庆五年（1571年），祩宏禅师回到阔别多年的杭州，在云栖山中搭了一间茅棚，静坐修行。
云栖山，位于杭州西南方向，五云山之西。相传，在古代，有五色祥云盘旋其上，萦绕山巅，故名云栖山。后来，自从祩宏禅师结茅山中，常有瑞云飞集山坞中，经久不散，时人异之，因而号为“云栖坞”。
最初的时候，当地居民便对这个终日默默静坐的禅师十分好奇，因为从来不见他下山化缘，也不知吃什么？于是，就有人留了心。天哪，他们发现，这个禅师经常不吃不喝，一坐就是几天！有一次，他居然在一块危岩之傍，一动不动地整整盘坐了七天之久！
不断有禅僧仰慕他的禅定功夫，前来请教。然而，他们看到祩宏胸前挂着一块铁牌，上面写着：“铁若开花，方与人说！”禅僧们只好怏怏而退。
谁人见过顽铁开花？云栖山中的百姓看到了——
当时，这一带虎患十分严重，每年死于虎口的百姓多达二十余人，民众无不谈虎色变，苦不堪言。这时，他们发现，祩宏禅师整日孤身静坐在恶虎经常出没的山岩旁，却从未被虎所伤。他们在惊奇之余，忽然想到：莫非这个神秘的禅师是伏虎禅师再来？
原来，自古以来，五云山一带就多有恶虎出没，伤人无算。宋代乾德五年（公元967年），有僧大扇志逢禅师（公元909～985年）来山中结庵以居。山中群虎，见到大扇禅师却像狸猫一样驯伏，再也没有伤人害命。故而，民众都称他为“伏虎禅师”。吴越王钱氏听说之后，为他在云栖山中建了一座寺庙，名为云栖寺。
附近的民众见新来的祩宏禅师，猛虎也不敢靠近，于是经过商量，推举出几位德高望重的人，由他们出面，请求祩宏大发慈悲，平息虎患。然而，当他们真的来到深入禅定之中的祩宏面前时，却犯难了——因为他胸前的那块铁牌，因为上面的文字：“铁若开花，方与人说。”
他连话都不与人说，这不明摆着，要拒人于千里之外吗！
幸好，其中有一位会禅的居士。他知道，祩宏禅师的字句里涵盖着凛冽的机锋。于是，他站到闭目入定的祩宏跟前，大喝一声：“顽铁开花了，请禅师说！”
祩宏徐徐睁开了眼睛。会禅的居士指着铁板说：“请禅师仔细看，此铁已经开花了。”原来，天长日久，风吹日晒，淋雨凝露，铁板上自然而然生出了淡淡的铁锈，犹如朵朵小花一样。
祩宏颔首一笑，答应了村民们驱虎除害的请求。
祩宏身体单薄，手无缚鸡之力，如何降伏猛虎？再说，佛教禁止杀生，不能用弓箭、毒药、陷阱伤害老虎的性命，如何才能使得它们不再祸害民众？祩宏想到了佛祖释迦牟尼舍身饲虎的故事，便有了主意：老虎伤人，是因为饥饿；若是能吃饱肚子，它当然不会冒险咬人。于是，他让村民在老虎出没的地方，经常放置一些食物，自己则每日念佛祈祷。天感地化，云栖坞一带的虎患真的平息了。
村民为了感激祩宏禅师，计划建设一座寺院，以便留住这位神奇的禅师。巧的是，他们在开挖地基时，挖掘出了一块特殊的石头——古代建房的础柱（相当现在奠基的基石），上面刻有“云栖寺”三个大字。原来，这里就是宋代“伏虎禅师”大扇志逢的云栖寺的旧址啊！
机缘巧合，自有其巧合的机缘！
从此，新建的云栖寺成为了祩宏禅、净双修、弘扬禅净归一教义的根本道场。
现在的云栖寺，有大殿、祖师殿等建筑。祖师殿置有祩宏塑像。石径两旁，编篱界竹，竹皆一尺围，寺前大竹一竿，清圣祖康熙游览之时，赐名“皇竹”，并因此建亭。“云栖竹径”，为西湖十八景之一。
祩宏禅师钱塘大潮雄浑壮阔，天下奇观。然而，对于居住在钱塘江边上的梵村民众说来，再也没有比这钱塘潮，更叫他们心烦的了。——村中有一条穿村而过的小溪，那咆哮奔腾而来的潮水，经常倒灌进小溪中，屡屡冲坏河上的朱桥，隔断两岸村民的往来，以及人们进山的路径。人们纷纷传说，江中有一条恶龙兴潮作浪，所以桥梁屡屡被潮水冲毁。
村民心想，祩宏禅师能伏虎，一定也能降龙。就由杭州太守余良枢出面，请祩宏主持重建朱桥。
既然是造福民众的事情，祩宏理所当然承当了下来。他一个穷和尚，身无分文。他要求附近的居民无论贫富，每人捐银八分。如此浩大的工程，如此可怜的银子，如何能建造起来？谁知，他征得越少，人们越感到其心难安，争相捐献。
祩宏利用潮汐间隙打桩筑基，每打一桩，必定念咒百遍。人心齐，泰山移，一座坚固的大桥很快建成，以后再也没有被潮水冲坏过。
明神宗万历十六年（1588年），一场特大瘟疫在杭州一带蔓延开来，每日死于瘟神魔爪下的市民高达千人之多！焦头烂额、走投无路的杭州太守余良枢，想起了降龙伏虎的祩宏禅师，赶紧派人上山来请。祩宏毫不畏惧，冒着被传染的危险，跟随衙役来到了瘟神肆虐、横尸遍地的杭州城里。他一面命人按照自己开的处方配制草药，施舍给全城民众；一面在灵芝寺搭起高台，亲自登坛作法，祈佛禳灾……
瘟疫终于被控制进而被消灭了，无数民众得到普救。
伏虎降龙除瘟神，体现了禅者的大慈大悲，使得祩宏名声远扬。然而，真正使他名垂千秋的，还是他那证悟宏深的修行。
当朝刑部侍郎王宗沬到云栖寺拜访。祩宏禅师可不管你是狼（侍郎）是狗，一律与普通僧人、居士一样，瓦钵粗食，睡长连床（大通铺）。可怜王侍郎这朝廷大员，一贯养尊处优，何曾与十多人同卧一榻？何况空中蚊虫嗡嗡，床下老鼠唧唧，叫他如何安眠？第二天，祩宏问他睡得是否香甜？王宗沬学佛多年，半是调侃，又颇有禅意地说道：“夜来老鼠唧唧唧，说尽一部《华严经》。”
祩宏禅师机锋凛然地问道：“猫儿突出时如何？”
王侍郎宗沬居士哑口无言。
祩宏禅师一笑，自己代为答道：“走却法师，留下讲案。”
他为此说偈云：
老鼠唧唧，华严历历，
奇哉王侍郎，却被畜生惑。
猫儿突出画堂前，床头说法无消息。
无消息，大方广佛华严经，世主妙严品第一。
祩宏禅师虽然由禅而悟，但他以慧眼观世，感到众生与净土更有机缘，于是就从禅入净，主张禅净不二，以净为归。他以此为宗旨，著述颇丰，《云栖法汇》洋洋百万言，被誉为“僧中周孔”——功如周公吐哺，文如夫子教化。因此，他在朝野影响极大，被广大信众奉为净土第八代祖师。
祩宏禅师降龙伏虎驱除瘟神，似乎很神奇，很是不可思议。其实，真正不可思议的，是开悟的禅者那神奇的智慧。他们慧眼通三世——能契入事物的实质，妙手绘彩虹——对症下药，当然药到病除。祩宏，也不过是认识自然规律，把握自然规律，进而利用自然规律罢了。如果你悟入禅的真谛，你也能！