南朝时期，中国出了一个维摩诘式的奇人——双林善慧大士。大士，是佛教对“菩萨”一词意译的简称。既然被尊为菩萨，可见他极为神奇。他出生在浙江东阳郡义乌县双林乡傅姓人家，因此，后来人们都叫他傅大士。他本名傅翕，十六岁时娶刘妙光为妻，生育了两个儿子。他与同伴在稽亭河上捕鱼时，捕到鱼后他总是将维摩诘居士鱼笼沉入水中，祈祷说：“要离开的就离开，愿意留下来的就留下来。”他的鱼往往要跑掉一大半，卖得钱比其他人少很多。大伙都笑话他愚蠢。
他二十四岁时（达摩祖师来中国的第二年），有一位印度高僧找到了他。这位番僧也叫达摩，并且也同样住在中岳嵩山，不知他与禅宗初祖是同还是别。因他一身头陀打扮（苦行僧），人们称他为“嵩头陀”。那天，嵩头陀在河边一把拽住正在捕鱼的傅翕，莫名其妙地说：“你不记得我啦？我与你一同在毗婆尸佛（释迦牟尼佛之前的六佛之首）面前发过誓言，现在兜率天宫还存有你我的衣钵，你到哪一天才回头啊？”
傅翕被他说的一头雾水，懵懵懂懂，迷迷糊糊，茫茫然不知其所云。嵩头陀将他拉到水边，教他临水观影。一阵轻风吹皱了一河清水，波纹荡漾，漪澜摇曳，水中的影像就恍若梦幻了。许是水波的作用，许是一时眼花，恍惚间，傅翕看到自己的头上竟然有着菩萨、圣人才有的圆光、宝盖等瑞象！在那一瞬间，心灵之中两个不同的区域、不同的时空链接了，沟通了，那消失了的记忆猛然清晰起来，迷雾一般的前缘历历在目……他恍然大悟。于是，从这一刻，傅翕成了傅大士。
嵩头陀知道他开悟了，说：“你何时出家，何时重返天宫？”
傅大士笑道：“熔炉之所钝铁多，良医门前病人多。度化众生，才是我的当务之急，何必只想天堂佛国之乐呢！”
如此菩萨胸怀，正是参禅、学佛的精要所在。此后，傅大士没有走出家避世的高蹈之路，而是像泥中红莲，在欲行禅。
他问嵩头陀哪个地方可以修行，嵩头陀指着远方的嵩山绝顶说：“此可矣。”
从此，傅大士就偕同家人栖息在嵩山之巅。
傅大士的临水照影悟前缘，是禅宗特有的“拈花微笑”作略。如果非要说傅大士悟到了什么，那就是他发现了自己的本来面目。六祖慧能说过，不思善，不思恶，在那前后际断的当下，回光返照，就是我们的本来面目。