萧铣是隋末在长江中游的一支割据势力的首领。与以萧铣为首的割据势力同时存在的还有林士弘领导的起义军。林士弘是鄱阳（今江西省波阳县）人，大业十二年（公元616年）与其乡人操师乞共同起义。后来，操师乞在与隋军作战时牺牲，林士弘就做了首领，有众十余万人。十二月，林士弘于虔州（今江西省赣州市）称帝，国号楚。“豪杰争杀隋守令，以郡县应之。其地北至九江，南及番禺，皆为所有。”
萧铣是后梁宣帝的曾孙。他的祖父萧崴，当隋灭后梁时逃奔陈朝。开皇九年（公元589年），隋灭陈时，萧崴以会稽（今浙江省绍兴县）郡投降，后被送至长安斩首。隋炀帝时，萧铣因外戚关系被擢为罗县令（位于今湖南省湘阴县东北）。
义宁元年（公元617年），农民起义的烽火，正在遍地燃烧；隋朝的地方官吏也纷纷割据一方，称王称帝，隋朝的灭亡，已是指日可待了。于是，巴陵（今湖南省岳阳市）校尉董景珍、雷世猛、旅帅郑文秀、许玄彻、万瓒、徐德基、郭华，还有张绣等人，打算据郡叛隋。最初，他们欲推举董景珍为首，董景珍自以为“素寒贱，不为众所服。”遂又改举萧铣为首。萧铣喜出望外，声言隋灭后梁，使他“痛心疾首，无忘雪耻。”他表示要“纠率士庶，敬从来请，”他立即“集得数千人，扬言讨贼而实欲相应。”这就是说，董景珍等推举萧铣为首，正符合萧铣的愿望。所以他就迫不及待的聚众而起了。接着，他就自称梁王，独树一帜。第二年，萧铣又做了皇帝，封董景珍等功臣七人皆为王。在攻下南郡之后，又徙都江陵（今湖北省江陵县），以此为中心，逐步向外扩充势力。
萧铣派张绣巡岭南，隋将张镇周、王仁寿投降。钦州刺史宁长真以林、始安之地（即今广西桂林南到钦州一带地方）归附于萧铣。同时，林士弘也千方百计争取岭南的隋朝地方势力，因此，汉阳太守冯盎以苍梧、高凉、珠崖、番禺之地（即今广东中部以及海南岛北部一带）归附于林士弘。另外，萧铣与林士弘又各派人都去争取交趾（河内）太守丘和，丘和对他们都拒不投降。萧铣又派宁长真带兵进攻，也大败而回。最后，还是因为丘和听到隋炀帝已死的消息后，才归附萧铣的。“于是东自九江，西抵三峡，南尽交趾，北距汉川，铣皆有之，胜兵四十余万。”
武德二年（公元619年）九月，萧铣派其大将杨道生进攻峡州（今湖北省宜昌市），被峡州刺史许绍击败。萧铣又派陈普环率水师沿江西上，规取巴蜀，又被许绍打败。
为了平定萧铣，唐高祖于武德四年（公元621年）派河间王李孝恭和李靖顺江东下，直取江陵。
唐高祖攻取长安以后，就派李孝恭自金州（今陕西省安康县）进入巴蜀。武德二年（公元619年）李孝恭被授为信州总管。第二年，改信州为夔州（今四川省奉节县），命李孝恭为夔州总管，“令大造舟楫，教习水战，以图萧铣。”同时，为了取得巴蜀地主阶级的支持，还“召巴蜀首领子弟，量才授用，致之左右，外示引擢而实以为质也。”李靖于武德二年（公元619年）至金州（今陕西省安康县），然后进入巴蜀。后因进攻萧铣进展较慢而被唐高祖问罪，峡州刺史许绍为之请命，才未被斩首。武德四年（公元621年），唐高祖派李孝恭、李靖率巴蜀兵东下，进攻萧铣。
在萧铣统治集团内部，由于诸将争功夺权。逐步产生了尖锐而复杂的矛盾。萧铣为了控制诸将，“乃宣言罢兵营农，实欲夺诸将之权。”这样一来，很快就引起了一些将领的不满。大司马董景珍之弟阴谋叛乱，未能得逞而被杀。接着，萧铣又召镇守长沙（今湖南省长沙市）的董景珍到江陵，董景珍怕受其弟的牵连，遂以长沙向李孝恭投降。萧铣又命其齐王张绣进攻长沙，董景珍失败，被其部下所杀。张绣自恃有功，骄横异常，萧铣又杀了张绣。于是统治集团内部互相猜疑，有不少将领背叛萧铣而去，力量大大削弱了。
武德四年（公元621年）九月，唐高祖命李孝恭为荆湘道行军总管，李靖为摄行军长史，统十二总管，自夔州（今四川省奉节县）顺流东下；以庐江王李瑗为荆郢道行军元帅，黔州刺史田世康出辰州道（今湖南省沅陵县），黄州总管周法明出夏口道（今湖北省汉口），共同围攻萧铣。当时，长江三峡水涨，有人建议应水落时进军，李靖说：“兵贵神速。”应该在水涨之际，乘其不备，出其不意，兵临江陵，使萧铣措手不及，取得胜利。十月，李孝恭按照李靖的建议，率战船二千余艘东下，萧铣果然“以江水方涨，殊不为备”，唐军顺利进至夷陵（今湖北省宜昌市）。这时，萧铣一大将文士弘率精兵数万屯于清江（今湖北省恩施县），唐军大败文士弘，获战舰三百余艘，唐军追至百里洲（今湖北省枝江县南），文士弘又一次失败逃走。另外，萧铣的江州总管盖彦举也投降了唐军。
萧铣为了削夺诸将兵权，实行“罢兵营农”政策，仅留宿卫数千人在江陵。当他听到唐兵压境，文士弘战败的消息时，大为恐慌。“仓猝征兵，皆在江、岭之外，道途阻远，不能遽集，乃悉见兵出拒战。”双方接触，唐军先败后胜，李靖“见其众乱，纵兵奋击，大破之，乘胜直抵江陵，入其外郭。又攻水城，拔之，大获舟舰，李靖使李孝恭尽散之江中。”诸将皆问为什么获取敌舰弃而不用，李靖说：“萧铣之地，南出岭表，东距洞庭，吾悬军深入，若攻城未拔，援军四集，吾表里受敌，进退不获，虽有舟楫，将安用之？今弃舟舰，使塞江而下，援兵见之，必谓江陵已破，未敢轻进，往来觇伺，动淹旬月，吾取之必矣。”果然不出李靖所料，萧铣援军见了散之江中的舟楫，疑虑不敢前进。萧铣的交州刺史丘和、长史高士廉、司马杜之松等人，听说萧铣失败，都投降唐朝了。
李孝恭集中力量围攻江陵，萧铣看到大势已去，下令开门出降。李孝恭采取了“秋毫无犯”的措施，稳定社会秩序的各种措施，致使“南方州县闻之，皆望风归附”。不久，各地“援兵至者十余万，闻江陵不守，皆释甲而降。”另外，萧铣的黄门侍郎刘洎以岭南五十余城投降唐朝。十一月，萧铣的桂州（今广西桂林市）总管李袭志也向唐朝投降了。后来，萧铣被送往长安斩首。
在唐军破萧铣之前，林士弘起义军在接连不断的胜利声中，与张善安为首的另一支起义军发生了矛盾。最初，当林士弘于江南起义后，张善安也在江北攻陷庐江郡（今安徽省合肥市）后，然后渡过长江，归附林士弘于豫章（今江西省南昌市）。后因受到林士弘的猜疑，遂和林士弘发生了武力冲突，结果，张善安于武德五年（公元622年）二月投降了唐朝。同时，萧铣也曾派兵攻克豫章，使林士弘遭到重大损失。萧铣失败投唐以后，其溃散的队伍中有很多人归附林士弘，林士弘的力量才稍有恢复。武德五年（公元622年）十月，林士弘命其弟鄱阳王林药师攻循州（今广东省惠州市），战败被杀。其部将王戎又以南昌州（今江西省永修县北，旧建昌）投降唐军。林士弘惊恐万状，逃到安成（今江西省安福县）山洞中，又被唐军击败，林士弘死去，所余少数起义群众散居各地。这支坚持了六年之久的起义军，就这样以失败而告终。
自此以后，长江中游和岭南一带，都统一在唐朝的势力范围之内了。