朱元璋在颁发给诸将的文告中，曾宣布自己对待功臣的政策是“爵赏以酬功，刑罚以惩恶。”
建国之前，朱元璋论功行赏，曾封李善长为宣国公，徐达为信国公，常遇春为鄂国公。明朝建立后，朱元璋一直筹备在适当时机举行规模盛大的封爵大典，由于军事征讨不断，直到洪武三年（1370年）十一月，封爵典礼才正式举行。朱元璋首先训话，说：“朕今日定封行赏，并非出于私意，而是仿效古代帝王的先例。已筹备了二年，只是因为连年征讨，所以迁延到现在。回想创业初期，天下扰乱，群雄并起，当时想建功立业的人，往往因为无法驾驭部下，都不能成功。朕本无意争夺天下，今日成此大业，这都是天地神明的眷佑，而非人力所致。不过自从起兵以来，诸将随朕披坚执锐，征讨四方，战胜攻取，这些功劳怎能忘记呢？现在天下既定，理当酬以爵赏。将要正式宣布的爵赏次第，都是联亲自确定的，至公而无私。若存在爵不称德、赏不酬劳的情况，卿等就当廷言明，不要在背后议论。”诸将都顿首悦服，于是颁爵行赏。当时封公者六人：李善长为韩国公，徐达为魏国公，已故常遇春之子常茂为郑国公，李文忠为曹国公，邓愈为卫国公，冯胜为宋国公。汤和等28人被封为侯。
朱元璋还授予公、侯们铁券，上面用金字嵌刻着功臣的功劳，底面刻有功臣自身及子孙免死次数。
朱元璋对功臣的治理比较严。时常加以防范一旦有了权势，就难以保持人民淳朴的本色，不免骄奢淫逸，专恣暴横。对此问题一直保持清醒认识。据龙凤十年（1364年）
四月，朱元璋听说功臣家的奴仆多有横肆不法者，就召徐达、常遇春等人，诫谕说：“你们跟随我，起身艰难，成此功勋，非朝夕所致。听说你们的家仆有恃势骄恣、逾越礼法者，不可不治。我希望与你们同心同德，共成大业，保全始终，这类现象，不宜出现。所以我才要告诫你们，家仆有横肆不法的，赶快除去。这就像是治病，一定要除根，如隐忍姑息，终将害及己身。”此后，朱元璋经常教育武臣们要奉公守法。就是在封爵大典上，朱元璋也不忘褒善惩恶，他高度赞扬了李善长、徐达、李文忠、邓愈等人的功绩，同时批评说：汤和嗜酒杀人，不遵法度；赵庸私占奴婢，废坏国法；廖永忠指使儒生窥伺上意，以邀封爵；郭子兴不奉将令，不守纪律。汤和等四人按照功劳本应封为公爵，但因上述过失，只封为侯爵。封爵大典仅过一个月，屡立战功而又屡次杀人的右丞薛显再次无故杀人，朱元璋遂借机对武臣们进行“爵赏以酬功，刑罚以惩恶”的教育。他宣布，薛显立有赫赫战功，可又数次滥杀无辜。如果依律处以极刑，有人会说天下刚定就杀将帅；如果宽宥薛显，则被杀者又有何辜？经过考虑，决定仍论功封薛显为永成侯，然后论罪将他谪居海南，并把他的俸禄分为三份，两份用来赡养被杀者家属，一份用来资养薛显的老母妻子。
朱元璋不怕麻烦，对功臣的教育，一丝不苟，但功臣们多不自爱，惹起朱元璋气愤。洪武四年（1372年）十一月的一天，朱元璋驾御武楼，指挥使郭英等随侍在侧，朱元璋问：“朕常思考如何保有天下，你们考虑过如何保有身家吗？”郭英说：“臣虽然很愚钝，倒也常常想到这个问题。”
朱元璋厉声说：“朕命士兵前往临濠修建宫殿，你们却私自役使，修造自家府第，这难道就是你们保有身家之道吗？”
郭英等人一听，无不惊愕骇惧，急忙顿首请罪。朱元璋说：
“朕不忍治你们的罪，你们应当在内心进行自我反省。朕总是考虑如何保全你们，你们自己却不考虑如何保身，这真是太愚蠢了。”过了一会儿，他又说：“朕皇考曾经说过：做人要安守本分，积累财富。如置买田地，每年都可以收获粮食，其利无穷。如果不顾礼法去追求发财，就像贪官污吏，获利虽然丰厚，却有丧失性命的危险。现在你们的俸禄正像田地一样，每年都可得利，永无休止。不像贪污纳贿得来的钱财，用之有尽，就如一洼污浊的积水，早晨还是满满的，到晚上就干涸了。你们都是对国家有功的人，朕已给你们爵禄作为酬劳，能够保守不失，子子孙孙都有保障。你们一定要明白这个道理！”不久，朱元璋听说功臣之家的佃仆多倚势犯法，凌暴乡里，而功臣们不加禁戢，便召集功臣，训谕说：古人不亏小节，所以能成就大功，不遗细行，所以能成全大德，因而能够终身享有富贵，令名流传后世。现在你们功成名就，正应小心谨慎，保全晚节。你们的佃仆，倚仗你们的权势，常常为害乡里，你们为什么不严加禁约？
那些人都是小人，不严加约束，必然日益放纵，终将损害你们的品德。
到洪武五年（1373年）六月，朱元璋见虽经再三劝谕，功臣仍多有违法乱纪之举，又命工部制作铁榜，用以申诫公侯，规定：各级官军，不得私自接受公侯的金银财物；公侯等人非奉经特旨批准，不得私役官军；公侯之家，不得强占官民的山场、湖泊、茶园、芦荡以及金银铜场和铁冶；各卫官军非当出征之时，不得在公侯门前侍立听候；功臣之家管理庄田的人员，不得在乡欺压欧打百姓；功臣之家的佃户、奴仆等人不得倚势欺凌百姓，侵夺田产、财物；公侯之家，除钦赐的仪仗户和佃户外，不得私自接受投托人户，隐蔽差徭；公侯之家，不得倚仗权势，欺压良善，侵夺他人的田地、房屋、牲畜；功臣之家，不得接受他人投献的田土物业。在铁榜中，朱元璋还对违反各项禁令者规定了处罚办法，其中倚势凌人、侵夺田产和财物、接受投托隐蔽差徭者，都处以斩刑。
铁榜的颁布，这说明了朱元璋对待功臣的态度由宽容转向严厉的一个信号。但功臣们仍不明智、抱着侥幸的心理，自恃劳苦功高，对朱元璋的警告置若罔闻，侵渔百姓、私役军士、府第逾制、荒淫无度一类的事情，经常发生，弄得朱元璋的面色越表越难看，便使出特有色彩的新招。