至正七年（1347）秋，汝、颖一带年景不好。听人家说，家乡已经过了灾荒，好多人都回到故里了。
朱元璋并未六根清静，割断俗缘，他开始思念家乡，思念少年时的好朋友，他决心回到阔别了三年的故土。
公元1348年，朱元璋21岁，他结束了三年的流浪生涯，十二月底，返回皇觉寺，表面看来，他和走出皇觉寺时一样，一顶破箬帽，一个木鱼儿，一个瓦钵。实质上，他已不是当年的小沙弥了。他要以皇觉寺为栖身之地，立志勤学，刻苦读书，练习武功，结交天下豪杰，准备干一番大事业了。
朱元璋回到皇觉寺后，他不像其他和尚那样浑浑噩噩地混日子，在劳作之外，他还抓紧时间读书识字，同时也留意时局的变化。生活虽然依旧艰苦，可他心里很踏实。
这时，外面的世界变得越来越不平静了。元朝各级统治者无不大肆搜刮民脂民膏，以供自己吃喝玩乐，至于民生疾苦，百姓的死活，根本就不放在心上。老百姓要维持最低的生活标准都不可能，又不甘心活活饿死，万般无奈，只有铤而走险，所以小规模的起义此起彼伏、风起云涌，浙江台州，温州一带的起义民众，在旗子上写道：“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”充分揭示了造反的原因，喊出了广大人民的心声。
白莲教的首领们，也抓住时机，加紧组织反元力量，为了鼓动百姓，他们编了一些民谣，让儿童传唱。如河北有童谣说：“塔儿黑，北人作主南是客，塔儿红，朱衣人作主人公。”河南童谣云：“天雨线，民起怨，中原地，事必变。”淮楚地区也有童谣：“富汉莫起楼，穷汉莫起屋，但看羊儿年，便是吴家园。”这些童谣深受广大贫苦农民的欢迎，广为传通。大家都感到，天下即将大乱，元朝的统治就要灭亡了。
朱元璋观注着时局，他从小深受压迫，对统治者深恶痛绝，这时，他觉得天下必将起义，但他却不动声色，依然我行我素，白天清斋几碗，晚间黑酣一觉，倒也不紧不缓，自由自在，不过心里时时观注着外界的变化，等待着时机的到来。