早在朱元璋领兵征战的初期，在率二十四个弟兄开拓局面时，他就特别注意招揽人才，如冯国用，冯国胜兄弟。在南略定远时，又得李善长，在滁卅又得儒士范常、猛将邓愈、胡大海等人。在他戎马征战十余年中，在手下已聚集了一大批文臣武将。可谓猛将如云，谋臣如雨。就是有了这些人，他扫灭群雄成为了可能；同时也正是因为有了这些人，才能南征北战统一了全国，尤其是那些早年就同他一道出生入死，浴血奋战的功臣元勋们，更是功不可没。明太祖朱元璋在登基称帝的第三天，就在奉天殿设宴群臣，他对文臣武将语重心长地说：“想我镇守在这里，就像坐在屋脊顶上，想往左边倒就往左边倒，想往右边倒就往右边倒，谁能把我怎么样。”明朝建立之后，头等重要的事情就是要对文臣武将论功行赏，加官晋爵。
1370年十一月十一日，朱元璋春风得意，登上奉天殿，皇太子与诸亲王侍陪在他的左右，文武将臣们排列两侧，现在；他马上要大封功臣了。朱元璋面谕群臣说，我要仿效古代帝王的礼典，定封行赏，这事在两年以前就该办了，但却因为军事征讨，军务繁忙，所以一直等到了今天，今徐达、李文忠的北伐大军已班师回朝，特选定吉日，当朝宣布功臣封爵赏赐：封国公六人，他们分别是：韩国公李善长，魏国公徐达、常遇春虽死，但因功高，特封其子常茂为郑国公；
曹国公是李文忠，卫国公邓愈，宋国公冯国胜。同时，朱元璋还指出：“汤和与我是一个村的，且结发相从，屡建功勋，但他最大的错误是嗜酒妄杀，不由法度。”“嗜酒妄杀，不由法度”此话说得含混。其意是指汤和酒后暴怒，乱杀无辜，违反了军纪和酒禁。其实不然，而是“露其常州醉中语”这句朱元璋听到汤和在常州的酒后谈吐之后，一直耿耿于怀。
原来是这么一回事，朱元璋为了节约粮食，保证军需供应，常在军中多次下令严禁造酒，更不可以饮酒，为了执行此令，还亲自砍杀了违令的胡大海之子，但是汤和却有恃无恐，贪杯如故。有一次，他为了一件小事去请示朱元璋，谁料朱元璋没有答应他，于是他心里很感到别扭，就以酒浇愁，结果呢，喝得酩酊大醉，满口胡讲起来了。汤和一边喝酒，口里一边自言自语地说：“朕本是布衣百姓，能得天下，是出自天意。在群雄初起之时，到处劫掠百姓，惶惶然朝不保夕，朕见他们所作所为不合天道，心里常不以为然。不久，和诸将渡江驻于太平，深思爱民安定天下的道理。从那以后十余年，广揽英雄，征战四方，依赖诸将辅佐有功，今天尊居帝位。”等到他酒醒了之后，询问部下时他都说什么来着，不禁吓出了一身冷汗，心里又悔又怕，可是，说出去的话如同泼出去的水又怎么收得回呢？汤和怀着惶恐的心情，观察着事态的发展，甚至可以说在等大祸临头的那一刻。但是过了好长时间，却没有任何动静，在这以后里，他又率兵攻克江阴，占领无锡的新安、望亭等地，斩获数以千计的敌军军马，还受到朱元璋的奖赏，这时汤和心想：可能是朱元璋看在他是老乡的份上，再有就是自己战功卓著，所以也就不同他计较了。所以，他就如同从前一样，严守城池，奋勇作战，一心想用赫赫战功来弥补自己的过失。但是，好心的汤和却又哪里能够想到；朱元璋早已听到了他的言论，而且还非常地气愤，他完全没有把他的话当醉话、胡话，而是认为他酒后吐真言，朱元璋之所以没有马上惩治于他，是因为眼下正是用兵作战之时，所以暂时埋在心里记下了，等到有了适当的机会，这也就是为何汤和没有封公的真相。朱元璋还指出：“廖永忠战鄱阳时，奋勇忘躯，与敌舟相拒，朕亲见之，可谓奇男子。然而使所属儒士窥朕意向，以邀封爵。”所以，免去公爵，只能封侯。赵庸，私蓄奴婢，废坏国法；郭兴，不奉将令，不遵守纪律，均不能封公，只能封侯。朱元璋的用意再明确不过了，他无非就是向群臣们说清楚，此次的爵赏次第全都是由他一个人亲自制定的，公而忘私。
封侯二十八人：中山侯汤和，延安侯是唐胜宗，吉安侯是陆仲亨，江夏侯是周德兴，淮安侯华云龙，济宁侯顾时，长兴侯耿炳文，临江侯陈德，巩昌侯郭兴，六安侯王志，荥阳侯郑遇春，平凉侯费聚，江陵侯吴良，靖海侯吴祯，南雄侯赵庸，德庆侯廖永忠，南安侯俞通海，广德侯华高，营阳侯杨憬，康茂才的儿子康铎为蕲春侯，永嘉侯朱亮祖，颍川侯傅友德，豫章侯胡美，东平侯韩政，宜春侯黄彬，宜宁侯？曹永臣，汝南侯梅思祖，河南侯陆聚。
以上三十四人，由朝廷发给铁券，铁券早在1369年已造好，它的形状就像片瓦，列为七等，公二等，侯三等，伯四等，天寸大小递减，上面用金字嵌刻功臣功劳，底刻自身以及子孙后代免死的次数，铁券分为左右两副，左券发给功臣之家，右券放在朝廷内府。凡颁发铁券的功臣，子孙世袭，还可免死，即除了谋反大罪外，其他的死刑可免除数次。如汤和，他于1378年1月，由中山侯进升为信国公，可议军国大事，食禄三千，子孙世袭，除谋逆不赦之外，其他的死罪，本人可免两次，儿子一次。
洪武初年，大批的功臣成为朝中新贵，有了地位和荣誉，他们便开始居功自傲，有些人开始目无法纪。在大封功臣的第三天，朱元璋就曾告诫他们，要安享富贵，千万别忘创业的艰难，尽管这样，在一个月之后，水城侯薛显就目无法规，擅自杀了人，而被明太祖谪居海南，但是，这样的事情却越来越多，朱元璋不得不提高警惕。
1372年11月的一天，朱元璋在奉天殿左侧的武楼，召见了郭英等功臣。他非常严肃地告诫说：“朕常考虑的是如何保全天下，不知你们可曾考虑过如何保全身家性命？”别看郭英出身在行伍之中，但他却是天资聪明，头脑转得特别快，他马上回答“臣下天性愚钝，但也考虑过这个问题。”
朱元璋听后马上把脸沉下，他严厉地说：“朕命军士前往临濠造宫殿，你们却私自役使，构筑府第，这难道是保全身家性命的道理吗？郭英等听后吓得战战兢兢，立即跪下叩头请罪。朱元璋见状，又转换温和口气说：朕不愿治你们的罪，你们也应当心中自省。朕多次考虑怎样才能保全你们，你们反而不自思量保全自己，真是愚钝！”气氛缓和下来之后，他又说：过去朕的父亲曾说过：‘做人要安守本分，广置资财，比如置买田地，每年庄稼有所收获，用之无穷，若是违背良心发财，像贪官污吏那样，虽然得利丰厚，却有丧失性命的危险。’现在我给你们的俸禄就像有田耕作一样，年年都有收益，没有停止的一天，如果贪得无厌，享乐总有尽头，那就像是污水洼中浑浊的积水，早上是满的，到晚上就干涸了。你们都是对国家有功勋的人，朕已给你们爵禄作为酬劳，能够保住爵位和俸禄，你们的子孙后代都有所依靠，你们可要明白这个道理啊！“又过了一个月，朱元璋又因功臣所赐庄田佃仆倚势犯法，而功臣却当浑然不知，并不去禁止此事，再次召集功臣勋贵，并对他们说：古人注意小节，因此能够保全功业。”又说：现在你们功成名就，正应当留意保守晚节，你们的庄田佃仆常倚仗你们的权势，狐假虎威，横行乡里，你们为什么不严加禁约？这些小人不严加约束，就会放纵起来，如果不加节制，必会连累你们的名声。
以上是朱元璋在大封功臣之后的一两年间几次与功臣之间的对话。那时的朱元璋可谓是苦口婆心，语重心长，主要的目的是想起到警诫的作用，明初的功臣，大多数都是明太祖的同乡，其中以淮西人最多了，正如当时诗人贝琼的诗所说：“两河兵合尽红巾，岂有桃源可避秦？马上短衣多楚客，城中高髻尽淮人。”诗中写得是明太祖朱元璋初居应天时的情景，楚客、淮人都是指的淮西人。那时，他与他们患难与共、生死相连，几次召见功臣，虽然话说的严厉些，但确实是在规劝呀，这和后来的屠戮功臣完全是两回事。
1373年6月，朱元璋又针对功臣勋贵们屡屡违犯国法之事，诏令工部制造铁榜，用以约束功臣等家属。共有九条禁令：
一、内外军官不得私下接受公侯金银财物；
二、公侯不得私自役使官军；
三、公侯之家不得强占官民山场、湖泊、茶园、芦荡及金银铜场、铁冶；
四、不许内外官军在非出征时，听命于公侯；
五、功臣之家管理庄田之人，不得在乡倚势欺侮殴打百姓；
六、功臣之家屯田佃仆及其亲属，不得倚势侵夺他人田产财物；
七、公侯之家不得在门下私役佃户，隐蔽差徭；
八、公侯之家欺压善良、侵夺他人财产的，初犯免罪，再犯罚半俸，三犯停止俸禄，四犯与庶民同罪；
九、公侯之家不得私自接受田土，违反者处罚与第八条相同。朱元璋以铁榜的形式对功臣勋贵的种种不法行为加以限制和处罚，就当时来说是利国利民的，不仅维护了社会的安定，而且也保证了国家的赋役，有一定的积极作用，是应该肯定的。