从前，有一个叫伯乐的人对于相马很有心得，被他看中的马，都是千里良驹。深谋远虑的秦穆公看到伯乐年事已高，为使相马事业后继有人，便问伯乐能否从其家属中找个能相马的人来接他的班。伯乐说自己的子辈“皆下才”，不堪重任，只有曾同他一块担菜挑柴的九方皋才能担当此任。伯乐把九方皋带到了秦穆公处，秦穆公让其识马。九方皋选好一匹马，说选好的马是“牝而黄”，即黄色的母马，而秦穆公看到的却是“牡而骊”，即黑色的公马。秦穆公很生气，认为他连马的颜色和雌雄都分不清，怎能相马呢？伯乐却赞叹说：“这是他比我高明的地方，他只看到了精而忽略了粗，只看到了他所需要看到的，而忽视了他所不需要看到的。”
经过仔细观察，九方皋挑的马果然是一匹天下少有的好马。
九方皋的识马方法非同寻常，他的高明之处在于他懂得看事物时要抓住那些主要的、与本质有关的现象，舍弃那些次要的、无关紧要的东西，也就是运用“去粗取精”的方法。他在相马时，忽略了马的牝牡黄骊的区别，不把观察力放在马的性别、色泽上，而是主要抓住外形、骨架等方面的本质特征，正如伯乐所言，他只看到了他所需要看到的，而忽视了他不需要看到的，因而抓住了一匹好马的本质特征，从而挑选出一匹天下少有的好马。
观察要有主次之分，面对纷繁复杂的事物，我们需要练就一双“火眼金睛”，学会“去粗取精”，找到自己最需要的那一部分。