大约在1万年前，第四纪冰期渐趋结束，人类得以逐渐摆脱过去长期的严寒天气，开始了原始农业耕作时期。在中国辽阔的大地上，在考古学家们多年的辛勤工作下，相继发现大批古代文化遗址，许多具有代表意义的新石器时代文化开始呈现在世人面前，如磁山文化遗址、仰韶文化遗址、龙山文化遗址、大汶口文化遗址等等。从出土的大量文物来看，在新石器时代，中国大地上已经广泛遗留着远古祖先的足印，充分说明了中华古代文明的悠久与璀璨。
从漫长的人类发展历史过程来看，新石器时代的到来无疑是一场伟大革命。在这个崭新的时代里，天气开始慢慢变暖，居住的环境越来越适合人类的生存与发展；同时人类自身的生产、生活也取得了长足的发展。
今天人们之所以将其称为“新”石器时代，更多是将其跟“旧”石器时代做比较。根据考古学家们的发现，若以最早的非洲古猿为人类祖先，人类已经有400多万年的历史；而在将近400万年中，人们一直生活在寒冷的气候中，使用非常简单的打制石器，以采集、狩猎等为主要生活方式；后来，人们开始学会使用火，不断积累生产、生活经验，逐步提高自己的生活水平。到了距今1万年前，人类社会终于取得诸多明显的革命性发展，尤其是磨制石器、原始农业的出现，以及陶器的发明和手工业的出现，都标志着一个具备自身独特发展特征的时代已经到来，人们习惯上称之为新石器时代。
磨制石器的出现是新石器时代特征的主要表现之一。今天的人们也许会认为，磨制石器只不过是比打制石器多一道简单的制作工序，难以称得上什么大的革命；但在特定的远古历史条件下，这样的发明却关系到人类发展的一个重大进步。从生产工具的角度来看，磨制石器的出现，是人们在打制石器的过程中，渐渐开始改进石器的制作而产生的新型制作石器的方法，其中包括重要的一点就是开始磨去石器上不必要的棱角，把刃部磨得更锋利，把握手处磨出印痕，这样人们使用石器开始变得更方便、更省力。从社会生产发展来看，磨制石器的出现，意味着人们开始在定居生活的进程中大大前进。人们从此可以依靠磨制石器从事较为精细的农业劳作，开始出现比较原始的生产分工和固定的劳动，而不再是过去简单的采集果实、茎块等生产活动，这极大地提高了人类自身的劳动生产能力。同时，定居生活也使人们能够使用较多的时间来从事石器的磨制，以便于制造更为精细的工具，进而顺利推动人们的生产。磨制石器的出现，不仅是生产工具的巨大进步，更是人类的劳动生活取得突破的发展标志；自从人类逐渐完成打制石器向磨制石器的过渡，人类生活的一只脚就已经踏在定居农业的边缘。
原始农业以及原始畜牧业的出现，也是人类社会生产中具有划时代意义的事件。人类自从拥有了原始农业以及畜牧业后，定居的生活才真正成为可能。人类第一次摆脱了过去一直依赖老天吃饭的生产、生活方式，开始真正地利用自己的智慧和能力与大自然对话，正式开始改造自然的人类社会生产活动，而不是始终仰赖大自然的恩赐，臣服于大自然。
这无疑使人类开始逐步地掌握自己命运。
原始农业、畜牧业的发展，以及由此带来的人们的定居生活，使得人类初步摆脱了大自然的控制，跨入自我改造自然的时代。由于农业生产具有相对的稳定性，人们更容易以此种生活方式获得生活资料，因而人类开始进入定居时代。农业、畜牧业成为人们的主要生产方式；人类也由此彻底地超越了原有的旧石器时代。
随着原始农业以及畜牧业的逐步发展，人类拥有更多、更稳定的生产成果，人们开始在小范围内分工与合作，比如有的妇女在家里磨制石器，而男人在外进行农作物垦殖等，不再像旧石器时代的人们一样，每个人都必须为填饱自己肚子奔波。农业的进一步发展，也使得人们得到较多的物质生活资料，人们可以有较多的储蓄，比较公平地分配。另外，人们也开始产生一定的社会分工，专门有一部分人从事手工业的生产。
伴随农业、畜牧业的发展，陶器的发明和制造成为标志新石器时代到来的又一个里程碑。尽管今天的考古学家以及历史学家，碍于考古资料缺乏的问题，还不能完全地复原和呈现陶器发明的具体过程，但是众多出土的古代文物还是足够确凿地证明，陶器是人类长期劳动与智慧的结晶。陶器的发明，对于人类的生产和生活都产生了巨大的影响。拥有了陶器，人们可以较为方便地煮熟各种食物，能够便利地保存水和各种物品。陶器的使用，大大改善了人类的生活条件，改进了人类的饮食，增强了人类的体质，对于人类自身的进化，包括跟自然界做斗争都起到非常巨大的作用。陶器的发明，使得人类在自身的进化途中大踏步的前进。
对于伟大的中华文明而言，新石器时代是其发展史上一个重要而辉煌的时代。根据以往的考古资料的发掘，大多数学者认为中国的新石器时代开始于大约前6000年，而随着近年来考古发掘工作的不断深入，有的考古学家认为实际上中国新石器时代开始可能比此还要早，甚至可以追溯到前8000年左右。整个新石器时代一直持续到大约前2000年。具体来说，在中华大地上，考古学者发现了众多的新石器文化遗址，为人们了解新石器时代人类祖先的生活提供了极好的条件，这些遗址出土的文物都很好地证明了新石器时代的到来，以及这一时期他们的生活状况。