清代农业、手工业和商业的发展，促进了城镇经济的繁荣。全国许多城镇都普遍存在着木作、铜作、漆作、磨房、油坊、酒坊、机坊、糖厂等大大小小的手工业作坊，商业贸易兴盛。在众多城镇之中，湖北的汉口镇、广东的佛山镇、江西的景德镇、河南的朱仙镇，以其发达的手工业生产和繁荣的商业，在明末清初迅速崛起，成为著名的“天下四大镇”。
九省通衢—汉口镇
汉口镇（今属湖北武汉），在清初迅速兴起，为四大名镇之首。汉口处于长江中游，水运便利，地处天下之中，有“九省通衢”之称，因而商业贸易极其繁荣。乾隆时的《汉阳府志》中说：“汉镇一镇耳，而九州之货备至焉。行户数千家，典铺数十座，船泊数千万，九州诸大名镇皆有让焉。”
清代汉口是中南地区淮盐最大的集散地、米粮贸易中心、布匹销售市场和木材集散地。自汉口出发的粮道有二条。一条从汉水至陕西，如雍正十一年（1733），共有粮船1500只经汉口转运至陕西，每船载重300～500石，共约60万石。另一条顺长江把四川、湖南的米转运到江浙。雍正年间，湖北、湖南之米运往江苏年约1000万石。湖北盛产布匹，布匹品种繁多，有扣布、线布、椿布、边布、梭布、条布诸种。湖北布匹以其优质行销滇、黔、秦、蜀、晋、豫诸省，成为湖北省巨大的利源。当时不少产区的布匹通过农村市集转贩汉口，再运销全国各地，汉口遂成布匹销售市场。乾隆年间，汉口布匹贸易甚旺，“四方来贸者，辄盈千累百，捆载以去”。此外，汉口还是一个木材的集散地。清人姚鼐《汉口竹枝词》称道汉口盛况说：“扬州锦绣越州醅，巨木如山写蜀材。”由此可见木材贸易的兴旺。清中叶时，汉口镇的年贸易额达到白银1亿两左右，堪称当时中国各大工商城市之首。
清前期，汉口镇有数千户商贾人家，数十处盐商典库，会馆公所，四处林立。据民国《夏口县志》卷五的建置志记载：道光以前建立的会馆公所有39座，建馆年代不详的有56座。各省商人在汉口活动的街巷，至今仍保留着反映其地域的名称，诸如：新安街、新安巷、徽州巷、安徽街、宝庆街、金庭巷、元宁巷、江苏巷、广东巷等。由此可见，汉口的商业在中南数省中占着首屈一指的地位。
汉口的街区随着入清以后商业的繁兴而不断修建扩大。乾隆四年（1739），增建接驾嘴、三善巷、艾家嘴等街道。到嘉庆年间，接驾嘴已是“上下数里，商贾云集，五方杂居，尤为汉口市盛之区”。汉口的堤外，昔时是“荒沙一片”的襄河故道，这时竟“居民丛聚，渐成街市”，“民居鳞比，十倍于前”。到道光初年，汉口已发展为“东西三十里有奇”的江畔巨镇。
冶铁中心—佛山镇
佛山镇（今广东佛山市），明代就以冶铁业而闻名；清代成为广东省的冶铁中心。乾隆年间，佛山计有“炒铁之炉数十，铸铁之炉百余”。乾隆十五年（1750），估计炒铁行业工人约有一二万人，整个冶铁行业工人不下二三万人。康、雍、乾年间，估计佛山整个冶铁业的生铁消耗量约为5000万斤，产值超过白银100万两。佛山镇的丝织业也非常发达，清初发展为十八行。石湾陶瓷业入清以来发展更快，共“有缸瓦窑四十余处”，所制产品发展为日用、美术、建筑、手工业、丧葬五大类，产品在千种以上。金属加工业在乾隆以后有制箔行、打铜行、打银行、金花行、一字铜行、铜器行等十余个行业。成药业仅参药行就有27家。民间手工艺也有陶塑、塑扎、剪纸、门画、爆竹、雕刻等行业。此外还有与之相适应发展起来的手工行业，如染纸业、食品制造业、造船业、泥水建筑业、砖瓦灰炉业、印染晒茛业、成衣业、骨角皮毛筋器业、涂染料业、漆器业等。据乡志记载，佛山镇衰落之时的光绪年间，手工业行业还有178行。
清代佛山铁锅行销吴、越、荆、楚等地，铁线则“无处不需”，四方商贾皆来贩运，佛山乡民“仰食于二业者甚众”。康熙二十四年（1685）开放海禁后，佛山铁锅竟大量销往外洋。雍正年间，外国船只购买佛山铁锅，每船少者2000～4000斤，多者达二万斤。石湾陶器则行销两广，甚至远销东南亚和阿拉伯国家。丝织品也大量出口海外。康熙年间，佛山镇已成为外省商贾必至的贸易中心，市面之繁盛甚至超过广州。从进口方面来说，佛山镇则是一个巨大的发销中心。乾隆年间，佛山镇“商车洋客，百货交驰”。道光初年，佛山市面上充斥着珍奇洋货，尽是玛瑙、玻璃、珊瑚、翡翠、火齐、木难、方诸、阳燧、鹤顶、龟筒、犀角、象鼻等物。同时，佛山镇还是广东最大的米粮贸易中心，佛山镇的米价也成为全省的标准价，即所谓“广东各以佛山镇报价为准”。由此观之，从清初至鸦片战争前，佛山镇的商务（不包括外贸），执全省之牛耳。
乾、嘉、道年间，“佛山一镇，绅衿商贾，林林总总”，外省商人云集佛山镇，在此建立了山陕会馆、莲峰会馆（福建纸商所建）、江西会馆、楚北会馆、楚南会馆等。据统计，道光以前佛山镇共有商业会馆25所，手工业会馆26所。全镇的工商店号在3000家以上，铺户贸易和转运贸易成为主要的贸易形式。
康、乾年间，佛山镇已基本形成了手工业区域和商业区域。冶铁业主要集中在镇西南部地区；陶瓷业主要集中在石湾一带；纺织业主要集中在东部和东南部的乐安里、舒步街、经堂古寺、仙涌街一带。商业闹市区则集中在北部、中部地区。乾隆至道光年间，佛山镇铺区从25个增加到27个；街巷从233条扩展到596条；墟市从3墟6市发展为4墟11市；码头津渡从11个发展为28个；编户人口则从20万发展为27万，若加上蛋民（水上居民）和外地流入佛山镇的谋生者，实际人口不会少于30万，发展成为方圆三四十里的繁华大镇。
举世闻名的瓷都—景德镇
景德镇（今江西景德市），向来以产瓷器闻名，生瓷器已有1400多年历史。它四大名镇中惟一不靠水运起的城镇。雍正、乾隆之际，景德镇“商贩毕集，民窑二三百区，终岁烟火相望，工匠人夫不下数十余万”。嘉庆时，“镇广袤数十里，业陶数千户”。当时景德镇的生产窑有烧柴窑、烧槎窑、包青窑、大器窑、小器窑等；窑户有五种类型：烧窑户、搭坯窑户、烧囵窑户、柴窑户、槎窑户；各窑内又根据工序分为23个工种；各户间又根据所作之器分为18作；此外附属各专业户如柴户、槎户、匣户、白土户、青料户等又共有16个户种，分工极为细密。当时全镇官窑、民窑每年总产值约在610万两白银以上，其中民窑年产总值约在600万两以上。景德镇陶瓷行销海内外，成为举世闻名的陶瓷之镇。
景德镇的瓷品在明代已有广阔的市场，清代进一步扩大。在国内，“景德镇陶器行于九域”；在国外，“江西瓷器、福建漆器果品，皆夷所好”。甚至法国、俄国的皇室也曾在景德镇订制瓷器。景德镇也就成为商人云集之所。康熙年间，“豪商大贾咸聚于斯，事陶之人动以万计”。清代前期，景德镇有都昌、抚州、饶州、徽州、苏湖等会馆20余个。
景德镇的街区在清初也有很大发展，时称：“列肆受廛，延袤十数里，烟火近十万家。”到嘉庆年间，景德镇街市的范围“自观音阁江南雄镇坊至小港咀，前后街计十三里”。景德镇从此成为天下瞩目的泱泱巨镇。
华北交通枢纽—朱仙镇
朱仙镇，位于河南开封西南，贾鲁河穿镇而过，唐宋以来成为水陆交通要冲和繁华的商业集镇。康熙、雍正、乾隆年间，朱仙镇商业有很大发展。鲁河沿岸，码头林立，长达5里。朱仙镇输出货物以西北山货、本省牲口与土特产为大宗，输入货物以木材、瓷器、茶、盐、糖、纸、布匹、粮食、京广杂货为大宗。当时聚集在朱仙镇的商人有山西、陕西、甘肃、安徽、福建诸省人。其中以山西帮商人势力最大，山西票号独揽全镇金融权，设有山西会馆。陕、甘帮多经营山货、皮毛。安徽帮多经营典当、茶业；福建帮多经营米、糖业；本省商人则多经营酒馆、饭店及一般工商业。朱仙镇还有回族小商贩和手工业，镇中建有清真寺两所。清代前期，朱仙镇不仅是河南，而且也是华北地区最大的水陆交通联运码头。
朱仙镇的制曲业、酿酒业、年画业、染纸业素称发达。创始于明代、著闻于清代的“西双泰”竹竿青酒，色味俱佳，盛销于河南各州县及安徽等地。清代朱仙镇有年画店300余家，年产年画300余万张，行销各省。榨油业在清前期共有70余家。此外，朱仙镇的“玉堂号”豆腐干，也是远近闻名的佐膳佳品。
“天下四大镇”城市经济的发展，不仅吸收了大量的农业劳动人口，而且促使许多原事农耕的乡民成为半工半农者。例如佛山镇的铁钉业，景德镇的白土业，大量的产品就是由附近的农民利用农闲时制成。这样，就逐步分解了农业的自然经济结构，改变了农民的习惯职业。在“天下四大镇”周围的辐射圈内，出现了许多以商品生产为主的乡村经济，它们以城市经济为其依存条件。这样，就把许多千年不变的乡村纳入城市经济的发展轨道。
“天下四大镇”的出现和发展，打破了中国传统的“先政治，后经济”的郡县城市的发展模式，体现了中国封建社会后期商品经济迅速发展的潮流和趋向，开辟了一条中国封建城市发展的新道路。它说明清代异乎秦汉，别于唐宋，而成为历史发展的新阶段，而且是社会经济发生了某些质的变化的新阶段。即使与当时西欧中世纪的自治城市相比，四大镇在城市人口、城区规模以及工商业水平等方面也都毫不逊色。它们以其突出的经济功能对周围地区的经济起到了明显的刺激作用。因此，天下四大镇在中国封建城市发展史上具有特殊的意义。