秦朝在战国时期秦国和楚国经营西南的基础上，开凿栈道，设置郡县，几乎不费一兵一卒，便有效地确立起对“西南夷”地区的直接控制和管辖。从而加强了西南地区的开发，促进了这一地区与中原的经济文化交往，使其成为中国统一多民族国家重要组成部分，影响巨大而深远。
■西南诸夷
在中国西南地区，即今四川、云南、贵州一带，除“百越”以外，还生活着几十个大大小小的少数民族，秦汉时期统称“西南夷”。根据《史记·西南夷列传》，他们大致分布在以滇池为中心，在滇中和滇东北一带，主要有滇、劳浸、縻莫、叟等部族；在滇西一带，有昆明、斯榆、桐师、哀牢等部族；在滇东南以及黔西一带，有夜郎、句町、漏卧、且兰等部族；在滇北和川西南一带，有徙、摩沙夷、笮都以及川西北和陇南的白马等部族。这些名称有的是族名，有的是地名或“国”名。他们多处于原始部落阶段，或“耕田，有聚邑”，或“随畜迁徙，毋常处，毋君长”，过着半农耕、半游牧的生活。个别地区还开始向奴隶制过渡。
考古发现证实，“西南夷”自古就与中原保持密切联系。殷周鼎革之时，一些部族还因参与伐商而受到西周犒赏。战国末年，楚顷襄王曾派将军庄率兵“略巴、黔中以西”，到达滇池地区。滇池“方三百里，旁平地，肥饶数千里”，“以兵威定属楚”。恰逢此时秦夺取楚巴郡与黔中郡，归途阻隔，庄于是“以其众王滇，变服，以其俗以长之”。此举开创夷、汉杂居之先河。
在始皇统一中国以前，“西南夷”的一部分已经并入秦国的版图，秦对西南夷地区的开拓经历了一个较长的历史过程。秦惠文王于公元前316年派司马错伐巴蜀，先后设置巴（郡治江州，今重庆市北）、蜀（郡治成都，今四川成都市）、汉中（郡治南郑，今陕西汉中市）三郡。司马错大兴水利、修筑城池，发展生产，使秦的声威远播西南。秦最初对巴蜀地区采取羁縻政策，在设置郡治的同时，改封蜀王子弟为“侯”，改封巴的统治者为“君长”，“蛮夷君长，世尚秦女”，通过封爵、联姻和派遣蜀相等措施笼络人心，强化统治。秦武王于公元前310年派兵征服今云南境内的丹和两个部落。到了秦昭王时，蜀郡太守张若又夺取了笮及江南地区，使秦国的统治区域更加扩大。
■经略“西南夷”
始皇即位以
后，对西南夷地区的经略更加积极，进一步加强了对该地区的统治。早在统一中原战争之时，始皇即派常在秦国蜀守李冰火烧山崖修凿通道的基础上，在今四川宜宾到云南曲靖修建一条栈道，因“其处险”，“道广才五尺”，故称“五尺道”。这条道路深入到西南夷地区的腹心—滇池附近，沟通了四川与云南的交通，有利于加强各地经济、文化交流，改善中央政府对边疆地区的控制和管辖。秦统一中原以后，国威大振，便在西南夷地区“颇置吏”，建立起行政机构，加强对西南夷的直接管辖，使其成为秦皇朝密不可分的一部分。
与此同时，秦朝又经蜀郡，加强了与笮等地的联系，将其纳入郡县系统。这一地区“近蜀，道亦易通，秦时尝通为郡县”。这样，秦朝不费一兵一卒，便确立起对西南少数民族地区的直接统治。从此以后，西南少数民族地区不仅密切了边地联系，还成为中国统一多民族国家的重要组成部分。
秦始皇统一中原以后，并没有刀枪入库，马放南山，而是进一步开疆拓土，巩固边防。他西抚诸夷，东占辽东，南平百越，北逐匈奴，奠定了中国统一多民族国家的坚实基础。秦朝疆域也迅速扩大，它“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”，形成了疆域辽阔、民族众多的统一多民族大帝国，这无论在中国史还是在世界史上都有着巨大而深远的意义。