秦朝末年，“河决不可复壅，鱼烂不可复全”，社会矛盾激化，秦帝国已经是千疮百孔。“一夫作乱而七庙隳”，大泽乡的星星之火顿成燎原之势。作为中国历史上的首个农民起义，它有着怎样的社会背景？又有着哪些惊心动魄的经过呢？
大泽乡起义
始皇去世之前，已是民怨沸腾，反者四起，秦帝国已是风雨飘摇。“秦始皇起罪恶，胡亥极”，暴秦统治极端黑暗，整个社会剧烈震荡，秦帝国就像一个巨大的火药桶，只要有一颗火星，就会引爆。时势呼唤英雄，时势也造就英雄。于是陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，便拉开了风起云涌的秦末农民战争的序幕。
二世元年（前209）七月，淮北的天气，宛如秦朝末年的社会政治形势：乌云密布，雷电交加，大雨滂沱。放眼淮河，水天淼淼，顿成水乡泽国。风雨声中，一支900余人的疲惫不堪的队伍，在2名将尉的押送下，拖着泥泞的步伐，向泗水郡蕲县的大泽乡（今安徽宿县）走去。他们是奉二世之命到遥远的渔阳戍守的一批“闾左”。队伍行至大泽乡后被迫停住下来。大雨阻途，眼看行期遥遥，他们不禁仰天长叹。按秦律，如果无法按时到达，明若暗的篝火，学着狐狸的嚎叫声，高呼“大楚兴，陈胜王”。戍卒们更是惊恐不已。平素就迷信的农民对这深信不疑，以为这一切完全是“天意”，在他们心目中，陈胜俨然就是颇具神奇色彩的真命天子了。经过这番准备，他们就更有信心了。
两个将尉见天雨难行，忧郁难解，只好借酒浇愁，聊以消遣。这时，吴广故意一再扬言自己打算逃亡，竭力激怒将尉。果然，将尉勃然大怒，当众鞭笞吴广。吴广仍不住口，将尉正欲拔剑，一时间，众人群情激愤，怒不可遏。这时，早有准备的吴广奋起夺剑，陈胜也上来帮忙，杀死了两个将尉。
陈胜当即召集众人，慷慨陈辞：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉弟令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”陈胜这鼓动性强延误期限，一律斩首。
正当众人愁眉不展，万般无奈之时，队伍中的两个屯长，阳城（今河南南阳方城县）人陈胜和阳夏（今河南太康县）人吴广正在密谋策划一场震天动地的举动。二人审时度势，一致认识到，“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”终究是一死，好男儿当死得其所，在天地间干出一番业绩来。
二人定下决心，热血沸腾，精神一振。但是，陈胜和吴广都是“隶之人”。一旦举义，如何让百姓威服呢？他们找到占卜之人指点迷津。卜者早看出二人来意，于是启发二人：“足下事皆成，有功，还当求助于鬼神乎？”二人心领神会。
第二天，陈胜、吴广将写有“陈胜王”的帛书，塞入鱼腹，再让戍卒买鱼烹食。戍卒见鱼腹中的帛书，惊诧不已。当晚，陈胜又密令吴广潜入附近荒野丛林中的神祠，燃起若的讲演，让戍卒泪流满面，群情激昂，众人同声响应，振臂高呼：“敬受命！”
陈胜、吴广于是假借受公子扶苏、楚将项燕之命，以顺乎民心。他们设坛盟誓，祭以尉首。大家袒露右臂，约为盟誓。因陈胜、吴广及众戍卒多来自故楚之地，而大泽乡原是项燕活动过的地方。秦灭楚之时，楚人南公便声称过：“楚虽三户，亡秦必楚。”于是，在一片反秦的怒吼声中，900名戍卒“斩木为兵，揭竿为旗”，打出“大楚”旗号。陈胜自封将军，吴广为都尉。中国历史上第一次农民起义的熊熊烈火便首先在大泽乡的雨夜燃烧起来。
此时的陈胜心潮澎湃，思绪万千，他不禁想起了血气方刚的青年时代。那时候，他家徒四壁，一贫如洗，身份卑贱。为了养家糊口，他不得不到富人家里打长工勉强度日。他目睹贫富社会两重天，他时时感慨求索，满腹牢骚的他岂能平庸一辈子？一日天热，大家放下手头农活，一起在田间休息。陈胜若有所思，脱口而出：“苟富贵，莫相忘”。同伴听后茫然，进而傻笑，不无讥讽地调侃道：“你为人佣耕，命里注定贫贱终身，哪儿来的富贵呢？”陈胜长叹道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”自古以来，汤武革命，诛伐无道，才有朝代更迭，历史前进。一直以来，“伐无道，诛暴秦”是自己由来已久的抱负。现如今，看着自己放手升腾的这股烈焰，怎不叫人热血澎湃呢？
“张楚政权”
大泽乡的星星之火，转眼间已成燎原之势。这支不足千人的义军，有了诛暴秦的正义目标，有了死里求生的坚强信念，在陈胜、吴广的指挥下，兵锋指处，所向披靡。迅速地壮大了影响。
他们首战告捷，攻下大泽乡，军队迅速壮大起来，接着又拿下蕲县。然后兵分两路，一路由符离人葛婴率兵东进，一路由陈胜亲率西向，一路势如破竹。不到一个月的时间，起义军先后攻下今安徽和河南两省数地。起义军声威大振，大军所至，人们“赢粮而景（影）从”，从之者如流水。义军逼近陈（今河南淮阳）地时，已经拥有战车六七百辆，骑兵千余，步卒数万。
陈，地处南北交通要冲，是中原重镇，历来是兵家必争之地。陈原是西周、春秋时期陈国国都，战国末，楚国国都自郢迁至此。秦统一战争时，这里曾是主要战场，见证了狼烟四起、伏尸百万、血流成河的戎马年月。秦统一以后，这里又是秦所置陈郡的首府要冲。陈胜决定集中兵力攻陈。当数万大军兵临城下的时候，郡守、县令早已逃之夭夭。陈胜大军在丽谯门下杀死冒死出城迎战的郡丞，歼灭顽守的秦军，攻破城门后浩浩荡荡地开进这座历史名城。这不仅沉重打击了貌似强大的秦军，坚定了起义军的必胜信念，还具有十分重要的战略意义。
入城之后，适应形势发展需要，陈胜很快邀集三老、豪杰等“皆来会计事”，协商成立农民政权的大计。三老、豪杰们被邀请到郡衙，慷慨激昂，纷纷发言，他们一致表示，“将军披坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王”。陈胜暗喜，不便表态，只有魏国名士张耳和陈馀建议陈胜“缓称王”，这样可以凝聚人心。当务之急应是西向伐秦，攻下咸阳，完成反秦大业，才能成就帝业。陈胜沉吟片刻，早有人进言，将军“存亡继绝，功德宜为王，且夫监临天下诸将，不为王不可，愿将军立为楚王也”。陈胜没有听张耳和陈馀之言，自立为“楚王”，国号“张楚”，即张大楚国之意。陈胜长期生活在故楚之地，深知只有打着大楚国旗号才能更顺利地发动和组织反秦起义。司马迁、班固称其张楚是为了“从民欲”、“从民望”，这是颇有见地的。
“张楚”政权建立以后，各地农民纷纷投入义军行列，“家自为怨，人自为斗，各报其怨，而攻其仇。县杀其令丞，郡杀其守尉”。而“楚兵数千人为聚者，不可胜数”。当时，较为著名的农民起义有：沛县（今江苏沛县东）人刘邦在县吏萧何、曹参等支持下，杀沛县令起义；项梁、项羽叔侄原本楚国贵族后代，因避仇居于吴（今江苏苏州），他们杀秦会稽郡守响应陈胜。其他还有英布、彭越、王陵、秦嘉等先后在各地起兵。远在东南沿海地区的东瓯、闽越等地的越族人民也参加了反秦斗争。全国已经掀起共同反秦的壮观形势。
在反秦浪潮中，一些六国旧贵族、游士和儒生也乘机而起，妄图复辟旧政权。六国旧贵族称侯、称王者不可胜数，较著名的有赵王武臣、魏王魏咎、齐王田儋等。此外，还有韩国名士张良、魏国名士张耳和陈馀等。陈胜称王后，故鲁一带许多儒生也“持孔氏之礼器往归陈王”，“委质为臣”。连孔子八世孙孔鲋也曾“为陈涉博士，卒与涉俱死”。他们的加入，一方面扩大了反秦的社会基础，另一方面也给反秦队伍的复辟埋下了伏笔。
功败垂成
随着反秦斗争的风起云涌和农民武装的迅速壮大，陈胜称王后，迅速组织起义军和各地反秦势力，分途出击，向秦朝发起猛烈攻势。
陈胜坐镇陈城，主力西征讨秦。西征军主要战略目标是关中之地，兵分三路：一路以吴广为假（暂且、代理之意）
王，统领田臧、李归、邓说、徐武等将西进荥阳；一路命宋留偏师西南进发，以取南阳，叩武关以为策应，配合吴广西进；一路命周文为将军，经颍川，过函谷关，直捣咸阳。
为牵制秦军，使其不得回援咸阳，除西征三路外，陈胜还组织了北伐和南进。东南一线，为了开拓后方，防止腹背受敌，除了已经派遣的葛婴徇蕲以东之后，又增派邓宗率军南进，以取九江郡（郡治今安徽寿县），辖大江南北；又令召平率义军挥戈东南，进击广陵（今江苏扬州）。在北线，以武臣为将军，召骚为护军，张耳、陈馀为左右校尉，将兵3000，北渡黄河，收取赵国故地；接着又命周市北徇魏国故地。这样，八路大军，锋芒所向，势不可挡，充分显示了陈胜的“鸿鹄之志”及高超的军事指挥艺术。
各路起义军在广大人民的拥戴下，“望屋而食，横行天下”。他们“攻城略地，莫不降下”。面对起义军的强大攻势，秦军“阻险不守，关梁不阖，长戟不刺，强弩不射”，关东大部被起义军收下。尤其值得注意的，其一是吴广所部顺利进抵三川郡，并围困荥阳。荥阳地处关中直达东方的要冲，也是扼守关中的军事重镇。关中最大的粮仓—敖仓，也在荥阳附近的敖山之上，自古以来就是兵家必争之地。秦朝特派丞相李斯之子、三川郡守李由统领重兵防守。吴广一举包围荥阳，迫使李由龟缩城内不敢出战，赢得了战略上的主动。其二是周文率军迅速穿过颍川、三川两郡，直入关中。函谷关是我国古代最早的军事重镇之一，东自崤山，西至潼津，山川形势险要，为关中门户，乃历代兵家必争之地。周文迅速越过崤塞天险，打进东方六国君主从未涉足的函谷关，直指秦朝老巢—咸阳，这是了不起的军事成就。当他突破函谷关时，已经是战车千乘，兵卒数十万的浩浩荡荡的大军了。二世元年（前209）九月，周文大军一度打到始皇骊山墓附近的戏（今陕西临潼境内）。这里距咸阳只有百里了。
对于声势浩大的农民起义，秦朝统治者开始不以为意，甚至为了粉饰太平根本不承认它的存在。陈胜刚起事之时，东方谒者回朝秉奏，二世大怒，认为此等“群盗”琐事，何须挂齿，他甚至将这名谒者下吏入狱。不久，陈胜攻下蕲、陈。二世召集博士儒生询问对策，诸生将其定性为反秦，请求发兵出击。二世一听，怒形于色。待诏博士叔孙通见势不妙，赶忙阿谀圆场，称诸生都不对，现在“天下一统，兵革不用”，而且“明主在其上，法令具于下，使人人奉职，四方辐辏，安敢有反者！”陈涉等人只不过是“鼠窃狗盗”之辈，何足挂齿！且各郡守将尉正在加紧抓捕，何劳圣上担忧呢！
二世转怒为喜，当即赏赐叔孙通帛20匹，衣1袭，拜为博士。同时下令御史案治诸生，凡有说陈胜谋反的或被下狱治罪，或被免职。自此无人敢当面言及陈胜反秦。当起义军的战鼓把咸阳宫殿震得摇摇欲坠之时，二世才如梦初醒，第一次领教了这些“鼠窃狗盗”之辈的厉害。当他意识到即将到来的灭顶之灾时，早已惊恐万状，束手无策，只有对天长叹，连呼：“奈何？奈何？”
二世如遇晴天霹雳，急忙组织疯狂反扑，义军面临着巨大的挑战。周文大军攻克戏以后，没有立即进军咸阳，而是就地休整，这给了秦朝以喘息之机。二世一方面采纳少府章邯之策，悉发几十万骊山刑徒，由章邯带领以反击周文；另一方面命令戍守北边、修筑长城的30万大军，由王离、苏角带领，急速南下，以便从侧翼夹击义军。凶狠狡诈的章邯抓住陈胜西征军的战略弱点，采取集中兵力，各个击破的策略，战争形势迅速逆转。
章邯首先发重兵攻打周文。周文远来疲惫，装备落后，孤军深入，缺乏后援，当秦卒凶猛扑来，周文惊慌失措，虽奋力拼杀，还是惨遭失败。周文被迫退出函谷关，固守曹阳（今河南灵宝东北）。当时，吴广主力进退维谷，武臣、周市羽翼丰满，拥兵自重，不听调遣，陈胜手中已无兵可调。周文坚守两个多月之后，被迫退至渑池（今河南渑池西）。二世二年（前208），周文在渑池浴血奋战十余天，终因寡不敌众，遂自刭身亡。
周文西征军的溃败，使得吴广军腹背受敌，军中震恐。二世增派长史司马欣、董翳率两支人马，出关协助章邯，与顽守荥阳的三川郡守李由，对吴广形成内外夹击之势。吴广部将田臧等人眼见周文已败，荥阳又久攻不下，而章邯人马马上赶到必大败，主张小部佯攻牵制李由，主力迎击来犯之敌。身为假王的吴广听不进属下意见，于是田臧自作主张，假借陈胜命令，杀害吴广，把他的首级献给陈胜。陈胜万般无奈，为稳住军心，保存实力，派使臣授田臧为楚令尹，拜为上将，指挥荥阳大军。田臧派李归驻守荥阳城下，亲率精兵大战章邯于敖仓，田臧战死，军队败绩。接着，李归也在内外夹击之下壮烈牺牲。就这样，起义军的内讧和自相残杀，断送了自己的前程。陈胜起义军的主力西征军相继溃败，成为由胜而败的转折点。
转入低潮
随着农民起义形势的迅速逆转和西征的失利，整个反秦阵营出现严重分裂。尤其是在起义高潮中卷入斗争的一些六国旧贵，在天下方乱之时，加紧政治投机。他们或互相倾轧，或雄踞一方，或公开与陈胜政权分庭抗礼，甚至坐山观虎斗，这给反秦形势蒙上了阴影。
张耳、陈馀接受陈胜委派，北略赵地，不仅不去救援败退的周文，反而劝诱武臣速立为王。于是武臣自立赵王，以陈馀为大将军，张耳为右丞相，召骚为左丞相。为减少反秦阻力，避免“又生一秦”，陈胜隐忍派遣使者前往祝贺，令其去救周文。武臣不仅拒不发兵，而且急于扩大地盘，派燕上谷卒使韩广将兵北徇燕地，又使李良略恒山（郡治东垣，今石家庄市东北）。但是韩广北至蓟（今北京）后，也在故燕贵族怂恿下，自立为燕王。而李良也于不久举兵反赵，袭邯郸，杀武臣、召骚，驱陈馀、张耳。此外，周市立故魏后宁陵君咎为魏王，田儋自立为齐王。整个陈胜起义就是在这些六国旧贵离心割据、见死不救的困境中走向失败的。
陈胜称王之后，终日处于旧贵包围之中，渐渐腐化堕落，骄横自大起来。他在“殿屋帷幄”之中贪图富贵，养尊处优，逐渐失去本色。一次，家乡故旧前来探望，见宫门紧锁，于是直呼陈涉（陈胜的字），被门卫缉拿绑缚起来。故旧诉说当年情形，门卫才放开他们，但拒不通报。后来陈胜驱驾出宫，他们拦住道中高呼：“陈涉！”陈胜不好怠慢，只得同车载回宫中。入宫以后，这些故旧看到高大的宫殿，豪华的帏帐，眼前的陈胜衮服王冠，前呼后拥，不觉眼花缭乱，惊喜地感叹：“陈涉的家当真多啊！”这些故旧闲住宫中，不小心说漏了嘴，向身边宫人讲述起陈胜贫贱时的佣耕往事，传到陈胜耳中以后，他竟下令把这几个旧时穷朋友一并杀掉。自此以后，他与农民间的距离越拉越远。即使是见了自己的妻父和妻兄，都摆起王者架子来。陈胜近亲小远贤，重用那些阿谀奉承的近侍，有功者不赏，有罪者不罚，诸将不再亲附，逐渐成为孤家寡人。这为农民起义的失败埋下了祸根。
章邯乘胜扫清陈城外围，直接进犯陈胜起义军的政治中心。守城的上柱国蔡赐血染疆场，张贺即使在陈胜亲自督战的情形下也终因寡不敌众而捐躯城西。陈胜只好带领义军回城固守，以待后援。坚守月余，内无粮草，外无救兵，二世二年（前208）腊月，陈胜走汝阳（今安徽阜阳）。不久又转战下城父（今安徽涡阳）。这时，本想且战且走，坚持战斗的陈胜，却不幸被其阴险的车夫庄贾所杀害。
可怜陈胜，起义不到半年，鸿鹄之志未遂，却出师未捷身先死。这又是一幕触目惊心的历史悲剧。秦末农民起义虽就此转入低潮，但陈胜“一呼而天下应”，刘邦、项羽等后继者正踏着他的足迹，完成他未竟的反秦事业。