秦朝仅传二世，成了中国历史上最短命的皇朝之一。始皇和二世父子两代，政治才华和历史功绩却形成戏剧性的反差：一个是雄才大略，一个是愚蠢昏聩；一个是操群臣于股掌，一个是被群臣操于股掌；一个是缔造帝国大厦，一个是败坏家国江山。秦亡主要归咎于二世，究竟二世其人如何，又是如何窃取权位，最后又为何丧家败国呢？
■少年胡亥
二世胡亥虽出生于一个战争风云激荡的时代，却始终生活在平静的秦国宫苑之中，并没有接受战争的洗礼。那也是一个学术思想极其活跃的时代，正从诸子纷争走向百家合流，但由于家国法术传统的熏陶，他主要接受的还是法术教育。这些成长经历对于他的人生和家国命运都有着直接的影响。
公元前230年，在秦国都城咸阳，秦王政可谓喜忧参半。忧的是，华阳太后去世，大地地震，百姓饥馑；喜的是，内史腾破韩，虏韩王安，置颍川郡，喜上加喜的是，他又添后嗣，爱子胡亥诞生，这多少给了他一些情感的慰藉。
胡亥降生的咸阳已是战国时期繁华的都会，“号称陆海，为九州膏腴”。历百年之经营，咸阳已是宫苑林立，园囿绵延，陵庙庄严。胡亥出生在这片宫殿之中，游耍在这片园囿之地，20年后竟又被赵高逼死，以黔首之躯葬于儿时的宜春苑中。在这片宏伟而又神秘的宫苑里，胡亥不觉已度过了他的孩提时代，然而外面的世界已经换了人间。胡亥呱呱坠地之时，秦国就擂响了吞灭六国的战鼓。待到胡亥10岁之时，经过10年兼并战争，秦已并吞六合，完成统一。
富有戏剧性意味的是，始皇是千古一帝，胡亥是堂堂的二世，作为始皇妻子和胡亥生母的那个女人竟然不为人知。始皇究竟有多少后妃，史书并无明确记载。据《史记·秦始皇本纪》张守节《正义》引《三辅旧事》称：“始皇表河以为秦东门，表以为秦西门，表中外殿观百四十五，后宫列女万余人，气上冲于天。”显然这里也只是估计得来的数据，当包括供秦王使唤和玩弄的奴婢侍妾。即使是始皇的后妃，包括胡亥和公子扶苏的母亲在内，都没有留下真实的姓名。
相传胡亥之母体态风骚，能歌善舞，因而得名“胡姬”。胡姬性情乖巧，面容娇好，善解人意，颇讨嬴政欢心。子以母贵，胡亥深得嬴政宠爱，因其母为域外女子，他又出生于乙亥年，故得名“胡亥”。
在始皇的20余子中，胡亥年少，独得疼爱。始皇最后一次出巡只允许胡亥随从，其他儿子不准随驾，即是明证。除了上面提及的子以母贵外，胡亥本人也聪慧乖巧，招人喜欢。据史载，少年胡亥在即位以前仍有不少好品格，如“慈仁笃厚”、“轻财重士”、“尽礼重士”，“辨于心而诎于口”等等，这也应是深得始皇喜爱的原因之一。当然，胡亥降生于灭韩之际，笃信神灵的始皇对这种巧合是不会无动于衷的。
始皇十分重视胡亥的教育，诏令赵高做他的老师。宦官赵高原为赵国贵族后裔，后入咸阳成为庶民百姓。其父因触犯秦法，被处以宫刑，其母同时受到株连，被罚入官府做了奴婢。赵高连同父兄一起被抓入宫内打杂，同时成为小宦官。赵高是个不甘寂寞和贫贱的人。由于他身强力壮、聪明好学，又善于钻营，特别精通法律、治狱，因而深得始皇器重，被任命为中车府令，成为始皇的贴身奴仆和公子胡亥的老师。
从此以后，赵高终于有了出人头地的机会，可以更多地接近皇帝及其近属。他深知始皇对胡亥疼爱有加，于是把自己的赌注押在了这个小皇子身上了。他在教胡亥读书、写字的同时，给他讲故事，也投其所好地与之杂耍、游戏。胡亥也对他产生了依赖和好感，经常在父皇面前称赞赵高。赵高究竟教了胡亥什么呢？我们从史书中找不到相关记载，但几乎可以肯定的是，胡亥肯定读过《韩非子》一书。一来始皇专任法家，暴虐地焚书坑儒，公子胡亥可谓耳濡目染。二来赵高正是因为精通法律才被选为胡亥老师的。从他后来责问丞相李斯的话中还可以寻得一些蛛丝马迹。据《史记·李斯列传》记载，胡亥即位以后，“法令诛罚日益深刻，群臣人人自危”，“赋敛愈重，戍徭不已”。靠法家起家完成统一的皇朝，不是单凭法家就能长治久安的。就连陈胜、吴广揭竿而起，专任刑罚的李斯多次求见劝谏，都没有阻止住胡亥在法家道路上的车轮。种种迹象表明，少年胡亥的成长经历为秦朝败亡埋下了伏笔。
■二世的暴政
二世胡亥登上皇位后，做皇帝那种前呼后拥、呼风唤雨的尊贵和威严确实令他感到了前所未有的满足。可因为这个皇位来路不正，他便不免有些心虚，总感到朝臣们对自己阳奉阴违，皇兄们也在时时觊觎自己的皇位。赵高自然明白胡亥的心思，其实他心里也一直惴惴不安，因为他虽然靠着皇帝的宠幸官居郎中令，但和朝中那些功勋卓著、出身名门望族的大臣们相比，自己不过是个身份低贱的宦官。朝臣们虽然表面上对自己恭顺，其实私下里都很鄙视、痛恨他。因此，他就怂恿二世胡亥先发制人，用血腥的屠杀来建立至高无上的权威。胡亥采纳了赵高的建议。一时间大秦帝国，腥风血雨，暗无天日。
胡亥先以“不忠”之罪处死蒙毅，又以“叛乱”之罪逼迫蒙恬自杀，始皇身边官居中郎、外郎、散郎等职务的所有近侍之臣以及许多郡县守尉多被诛杀或罢黜。他还把屠刀对准了宫室，先后有12位公子在咸阳街头被斩首示众，6位公子和10位公主在杜县（今陕西长安西南）被活活裂尸而亡，连坐者不可胜数。于是，群臣自危，“宗室振恐”，百姓无措。
胡亥即位后，“欲悉耳目之所好，穷心志之所乐”，且得到赵高、李斯的阿谀奉承，于是终日纵情声色犬马，穷奢极欲。胡亥和赵高还大肆剥削、压迫劳动人民，比起始皇都有过之而无不及。他们大规模征发徭役，扩建骊山陵墓和宗庙。为防止工匠泄密皇陵机关，始皇下葬以后，胡亥下令关闭墓道羡门，全部工匠被活活闭死在墓室里。胡亥还大兴土木，扩建阿房宫；治天下驰道、直道，效仿先皇巡狩天下；“外抚四夷”，征发大批贫民戍守边地。这耗费了大量的人力、财力，使赋税、徭役日益增加，造成无人可征、民不聊生的局面。
为了长享天下，胡亥向李斯问计，李斯为了迎合胡亥心意，写了一篇“行督责之术”的文章，意思是用督察治罪的权术来对付臣民。这样一来，皇帝大权在握，独断专行，用深罚重责控制臣民，实行极端残酷的血腥统治政策。胡亥于是实行严刑峻法，“用法益深刻”，“赋敛愈重，戍徭无已”。“税民深者为能吏，杀人重者为忠臣”。为了使自己“身尊而势重”，二世不准“俭节仁义之人立于朝”，“谏说论理之臣间于侧”，“烈士死节之行显于世”。
赵高劝胡亥“深拱禁中”，“但以闻声，群臣莫得见其面”。他居然听信这一套，大搞神秘政治，从此常居深宫，很少上朝，只单独会见赵高决断朝事。
二世胡亥在原有暴政的道路上渐行渐远，大大激化了阶级矛盾和社会矛盾。残酷的剥削，使得百姓饥寒交迫，生计日窘。繁重的赋役，迫使众多乡民背井离乡，流离失所，出现“死者相望”，“道路死人以沟量”的惨状。而苛酷的刑罚，更是“赭衣塞路，囹圄成市”，“劓鼻盈，断足盈车”，冤狱遍于国中。于是陈胜、吴广振臂一呼，应者云集，斩木为兵，揭竿而起。
■赵高专权
外部农民起义摧枯拉朽，内部倾轧斗争无休无止。秦朝正一步步走向灭亡。赵高此时权势正如烈焰，他凭借手中的权柄大肆排斥异己，陷害朝中重臣。在赵高的策划下，胡亥不分青红皂白，以莫须有的罪名逮捕查办右丞相冯去疾和将军冯劫，二人认为“将相不辱”，自杀身亡。李斯这个大仓鼠也吃到了尽头。由于赵高的挑拨，李斯逐渐失去了胡亥的信任。赵高巧立谋反之罪，李斯父子身陷囹圄，其宗族宾客一律被收捕。李斯被屈打成招，被迫供认谋反之罪；连胡亥派人核实口供，他都“以为如前，终不敢更言，辞服”。胡亥误以为口供属实，竟兴冲冲地说：“没有赵高，我几乎被丞相出卖了。”二世二年（前208）七月，李斯被判“具五刑”，“夷三族”，腰斩于咸阳市。在走向刑场时，李斯对同行的二儿子说：“我想和你一起再像当年那样，牵着黄狗，去上蔡东门外行猎，追逐狡兔。那样的日子还会有吗？”说罢父子俩抱头痛哭。
李斯死后，赵高理所当然地坐上了丞相之位。这时的赵高已有心全面专权，但还担心群臣中有不顺从他的，于是就做了“指鹿为马”的测试。一天上朝时，赵高令人牵来一头鹿，说是一匹宝马。胡亥笑道：“丞相弄错了吧？竟然谓鹿为马。”于是问左右朝臣，大臣们有的沉默不语，有的顺着赵高说是马。也有不愿受赵高愚弄的大臣坚持说是鹿，后来都被赵高暗中谋害了。此后朝臣没有不畏惧赵高的，而二世胡亥的死期也临近了。
■二世“临终三愿”
巨鹿之战后，秦军主力被消灭，各路起义军所向披靡。不久刘邦率领的一支起义军就逼近了咸阳。消息传到胡亥的耳朵里，胡亥大惊失色，怒斥赵高欺瞒他。赵高见胡亥已对他心怀不满，便开始谋划杀死胡亥，以求“卖主自保”。
赵高首先设计骗胡亥迁到望夷宫去住。接着，命令亲信矫诏调兵2000，内外策应。咸阳令阎乐（赵高的女婿）率众闯入望夷宫，直奔胡亥的住处。胡亥惊慌失措，忙叫卫兵抵抗，可卫兵们早就吓得四散逃命去了。阎乐历数了这位二世皇帝的种种罪恶，接着对他说：“你荒淫无道，滥杀无辜，现在天下人都起来反叛你，你想想该怎么办吧。”胡亥请求见一见赵高，阎乐不许。事到如今，胡亥知道是做不成皇帝了，就说“我让出皇位，给我一个郡，我愿去做个郡王”。阎乐一口回绝。胡亥又说：“那么我也愿意做个万户侯”，阎乐摇头。胡亥咬咬牙说：“我愿意和妻子、儿女做个普通百姓总行了吧？”阎乐早不耐烦了，说：“是赵丞相命我来为天下人杀你的，不必多说了”。胡亥知道自己难逃一死，就拔剑自刎了。
因政变而登上皇位的二世胡亥最终又因政变而暴亡，想来令人唏嘘。而他临终前可悲的“三愿”也被世人传为笑谈。
赵高急于加冕称帝，可又怕“左右百官莫从”，且惹火加身，不得不放弃。他一面暗中与楚怀王相约“灭秦宗室而王关中”，一面另择秦宗室公子子婴为秦王以为权宜之计。子婴深知赵高不除，秦乱不已，于是诱杀赵高于斋宫，灭其三族。赵高终于玩火自焚，自食其果。子婴即王位仅仅46天，刘邦便破武关，进军灞上，催促子婴投降。子婴即“系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁”。又过月余，项羽率军入咸阳，自封西楚霸王，将刘邦赶出关中，秦国故地一分为三，分封给三个秦的降将。项羽“杀子婴及秦诸公子宗族。遂屠咸阳，烧其宫室，虏其子女，收其珍宝财货，诸侯共分之”。秦朝，一个泱泱帝国，裹挟着它的光荣与耻辱，就这样消失在冲天大火之中。