天宝初年，希迁来到衡岳的南山寺。寺的东面有一块大而平坦的盘石，希迁便在石上结庵而住，因此人称“石头和尚”。
有一天偶然在寺院的藏经楼里看鸠摩罗什的弟子僧肇写的文章，其中有“会万物为己者，其唯圣人乎”一句，石头读了很受触动，手抚着几案，反复琢磨，心想：“圣人能够忘掉自己，所以万物无不是其自己。佛的法身无形无相，但哪个又不是法身？圆亮的灵镜，通明体透，照耀在万象中间，万象有形的无形的无不自现，境智非一，无去无来。这话大妙了！”
就这样掩卷宁思，心体空灵，如同进入梦境，恍然间他看见自己和六祖同乘在一只龟背上，在深深的水池中游荡……猛然间醒了，细细地品味刚才的梦。灵龟，不就人的智慧吗？水池，不就是人的性海吗？噢！原来我已同六祖大师一起乘着灵智在心性的大海中游泳了！忽然间，灵感的智慧，如同潮水涌起，自性中的般若光辉灵耀了，石头信笔而书，成了禅宗著名的《参同契》。这是一首五言颂偈：“竺土大仙（佛）心，东西密相传。人根有利顿，道无南北祖。灵源明皎洁，枝派暗流注。执事元是速，契理亦非悟。门门一切境，回互不回互。”
经过这一番理论的契入与创论后，石头禅师真正成为一位定慧等修，通宗通教的禅门大德。于是开堂说法，高标自己的主旨：“我的法门，是先佛所传。不论是修禅定，还是发精进之心，都必须首先要通达先佛妙旨。心即是佛，佛即是心，佛即是众生，众生也就是佛；菩提与烦恼同体异名。你们要首先当知自己的心灵，心体与心用，断灭与恒常，都是一样的，无所谓净，也无所谓垢；湛然圆满，凡圣齐同。你们的心灵，应物而显，其用无方，有心本体，有心所生成的意识。三界六道，只是心性自现。水与月映，映像无穷，哪有生灭？你能知道万事万物，是你的心性无所不备。”
石头在“心即佛”的观念上与南岳一系马祖等并无大的不同，但其重识理论的融通，强调首先妙达佛旨，这的确是自家门风。正因如此，石头才能在起步较晚的情况下，光大青原一系，与马祖道一并辔而行。
禅思一点通
在这首长偈里，石头论析了南宗北宗的问题，“心理”与“事理”以及心理融贯物理的诸多问题。是禅宗仅见的析理文字，这是禅宗从本土固有文化汲取智慧灵感的一例。
《参同契》所建立的“回互”理论体系，是石头希迁禅学思想的制高点。所谓“回互”是与“回不互”相对应的。“回互”是说世界万事万物之间，相互融会，互相涉入，我中有你，你中有我，无所分别。“回不互”则是指所有的事物各有其位，各住自性，秩序井然，互不杂乱。
例如，很多灯共同将室内照得雪亮。这种光明，是所有灯光融会在一起的结果，每一份光明，有你的光芒，也有我的光芒。同时，每一盏灯又都是独立的，各自放射着各自的光芒，井然有序。希迁这一理论的核心，是为了让禅修者领会宇宙万物相既相融又互不杂乱的和谐本质，在日常生活中时时鉴照，灵明不昧。