姜宸英（1628—1699年），字西溟，号湛园，浙江慈溪人，是一个德才兼备的清代才子。他擅词章，工书画，气韵幽雅，楷法最佳，名重一时，与严绳孙和朱彝尊合称为“江南三布衣”。姜宸英生性疏放，在文坛上名气很大，可是仕途却屡屡不顺，他屡试不第。一直到了康熙三十六年（1697年），已经七十岁的他，才考中一甲第三名，得了一个翰林院编修的小官。
此前的岁月，姜宸英一直累举不第，又因为他性格孤傲，所以在暂居京城时，常“举头触讳，动足遭跌”，过得很不如意。但唯一值得庆幸的，便是在此期间，结实了好友纳兰。
他们二人相识很早，据姜宸英回忆说：“君年十八九，举礼部，当康熙之癸丑岁。未几也，余与相见于其座主东海阁学士公（徐乾学）邸。”
清康熙十二年（1673年），纳兰与姜宸英订交，虽然当时纳兰年仅十九，而姜宸英已经四十六岁了。年龄的差距并未阻隔二人友谊的进展，他们意气相投，过从甚密。当时，姜宸英前往京城参加一场名为“博学鸿词”的考试，但才华横溢的他却再次落榜，未被选中。
这次的打击，令姜宸英意志消沉。此时，纳兰正好听闻姜宸英的才情与为人，便主动与之结交。虽然当时，姜宸英是纳兰明珠政敌上的门生，常与明珠为杵，也曾经在纳兰的面前痛斥纳兰一家没好人，可纳兰并不以姜宸英的狂怪为戒，反而欣赏其做人的风范。
在纳兰的真情实意下，姜宸英也渐渐感受到了纳兰的友谊。他曾在一封信中，表达自己对纳兰的谢意：“轸念贫交，施及存殁。使藐然之孤，虽不能尽养于生前，犹得慰所生于地下。”
在康熙十七、十八年（1678年，1679年）期间，纳兰不顾父亲的反对，留生活困顿的姜宸英居住在自己的府邸，以解其生活之忧。
二人诗词往来，很是过了一段惬意的生活。
但命运对姜宸英总是那么不公平，上天给了他绝对的才华，却剥夺了他施展的机会，而今，好不容易让姜宸英刚刚寻觅到心灵栖息的港湾，却又迎头给了他一棒重击。
康熙十八年（1679年），姜宸英遭母丧。本来事业上毫无起色，而今又逢生母离世，愤懑之情可想而知了。而此时身为好友的纳兰将一切都看在眼里。在姜宸英决定南归奔丧之际，纳兰写下这首《潇湘雨》慰勉之。
长安一夜雨，便添了、几分秋色。奈此际萧条，无端又听，渭城风笛。咫尺层城留不住，久相忘、到此偏相忆。依依白露丹枫，渐行渐远，天涯南北。
凄寂。黔娄当日事，总名士、如何消得。只皂帽蹇驴，西风残照，倦游踪迹。廿载江南犹落拓，叹一人、知己终难觅。君须爱酒能诗，鉴湖无恙，一蓑一笠。
——《潇湘雨·送西溟归慈溪》
一夜凉雨，便添秋色几分。枯草萧疏，层林尽染。这种季节的离别，比柳色青青的春季更多了几分凄凉，几分无奈。
这首词为赠别之作，劝慰与不平并行：京城下了一夜的秋雨，更增添了几分秋色。面对这秋色萧条之际，传来的声声别离曲，更添了离愁别恨。近在咫尺的高城无法将你留住，昔日你我共处时的悠游自得之乐，此后便成了令人思念的往事。你将渐行渐远，从此你我天各一方。心中有无限凄凉孤寂。忽然想起当年黔娄的故事，即使是名士风流，又如何承受得了呢？从此两袖清风，浪迹天涯。虽然你二十年来在江南久负盛名，但至今仍因疏狂而落落寡合，难逢知己。别后想必会更加且醉且歌，洒脱不羁，独钓于江湖之上。
纳兰为友人想的落拓但潇洒的人生结局——“君须爱酒能诗，鉴湖无恙，一蓑一笠”，最终却没能实现。纳兰早逝，没能看到姜宸英的结局。在康熙三十八年（1699年）姜宸英任副主考官时，他的一个名叫姚观的同乡带着自己的诗文前来向他请教。他看过后十分欣赏，认为此人是难得之才，定能高中。
于是，姜宸英便四处与人说自己有一个文采斐然的同乡是多么了得，后来在乡试阅卷，他看到一篇试卷写得很好，极像姚观的笔法，便对其他的阅卷官说，这一定是自己同乡的试卷。
后来，揭榜后，姚观果然高中。一些官员便借此大做文章，向皇帝上奏，说姜宸英和另一位主考官李蟠科场舞弊，私定考生。在清朝，对于科场舞弊的罪定的是很严苛的，大家纷纷传言，姜宸英这次是难逃死罪了。
消息传到狱中，姜宸英寝食难安，他想不到自己一生不得志，最后还要落得身首异处的结果。不久，与他一同被捕入狱的李蟠被判处发配边陲充军，姜宸英觉得自己死罪难逃了，便想干脆自己做个了断，还算死得有点志气，于是便在狱中自杀了。
可他却不知道，康熙虽然将他投入监狱，但还是专门在乾清门召见姚观进行面试，康熙发现此人果真才思敏捷，有真才实学，并非是姜宸英徇私枉法，便下令放了他，还派人追回被充军的李蟠。
可惜，圣旨到了狱中时，姜宸英已死。对于此事，康熙痛惜不已。
自古英雄多寂寞，姜宸英的一生是悲哀的一生。他成名于江南二十年，徒留世间一狂生名号。老迈之际，还要徒担罪名，最后枉死狱中。
一代才子姜宸英最后留给世间的作品，是写给自己的一副挽联：“这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也；此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”
当姜宸英写下这副荒诞悲凉的绝笔掷笔而笑的时候，是否想起当年，纳兰为其送别时赠与他的词中，为他设想的山水田地间遨游的人生。
虽然没有耀眼的梦想，却有着生命静静消隐的余韵，纵使不平、抑郁，依然绵长抒婉，也是一场优美伤凄的人生之旅。比起囚笼中的一杯毒药后痛断肝肠的挣扎，那江上的叹息简直就是轻快的叹咏了。
早已往生的纳兰若知爱友结局如此，情何以堪？