七月丙寅，秦始皇病逝在沙丘平台。
沙丘平台，又称沙丘苑台、沙丘宫，位于今河北省南部广宗县城西北4公里的大平台村南侧。
秦始皇在外地病逝，丞相李斯担心留在咸阳的皇子们或全国各地会发生变故，所以“乃秘之，不发丧”。秦始皇死的这件事，只有胡亥、赵高和宠幸的宦官五六个人知道。他们为了保守秘密，便把装着秦始皇尸体的棺材放在辒凉车中，让秦始皇生前宠幸的宦官作陪乘，所到之处，皇上进餐及百官报告政务照常。宦官就在辒凉车中批阅百官的报告。秦始皇死在暑天，尸体在车中发出臭味，于是就命令侍臣调车装载一担咸鱼，用来混淆尸体的臭味。
秦始皇将写给公子扶苏的诏书封好，还没让使者发出去，他就病逝了。此时，秦始皇的诏书和玺印都在赵高的手中。赵高扣留了诏书后，劝说公子胡亥伪造诏书，自立皇子。胡亥开始还言不由衷地表示为难，但是在赵高的劝说和紧逼之下，暴露了想当皇帝的野心。他们经过商量，认为没有丞相李斯的参与，伪造诏书、自立皇子的阴谋是不会得逞的。
赵高见到李斯，直截了当提出篡改诏书的问题。李斯听后，大为震惊，当即拒绝。对于李斯的拒绝，赵高不予理会，而是利用他和蒙恬的矛盾，一连提出几个问题，件件击中李斯的痛处。最后，在赵高“祸及子孙”的威胁下，李斯“仰天而叹”、“垂泪太息：“既以不能死，安托命哉！”意思是说既然不能以死效命，又向何处寄托命运呢！李斯最终同意参与篡改诏书的阴谋。于是，他们销毁秦始皇写给扶苏的“十二字诏书”，用伪造的诏书诈称是丞相李斯在沙丘平台所接受的秦始皇遗诏。伪造诏书的内容是：“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居正，宜知其谋，为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”他们封好诏书后，并加盖秦始皇的玺印，派胡亥的门客到上郡交给公子扶苏。
扶苏接到赵高、李斯伪造的诏书后，蒙恬曾劝阻说“公子为监，此天下重任也”，应当验证诏书的真伪，经过再次请示而后自杀，也不为晚。但是扶苏却说：“父而赐子死，尚安复请。”意思是说父亲赐儿子死，还要请示什么！于是随即自杀。
沙丘平台悲剧中的几个历史人物：
赵高，秦宦官。任中车府令，兼行府玺令事。《史记》记载：“赵高者，诸赵疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑戮世世卑贱。秦王闻高力，通于狱法，举以为中车府令。”清朝学者赵翼考证：“高本赵诸公子，痛其国为秦所灭，誓欲报仇……卒至杀秦子孙而亡其天下。则高以勾践事吴之心，为张良报韩之举，此又世论所未及也。”赵高获罪，秦始皇曾“令蒙毅法治之”，被判处死刑，后秦始皇“复其官爵”。赵高借“通于狱法”，在赢得秦始皇信任的同时，私下勾结公子胡亥，又取得胡亥的宠信，称赞赵高“以忠进德，以信守边”。后被子婴所杀。
李斯，蔡国人。青年时期，在楚国上蔡郡做过小吏。后来跟从荀子学习帝王之术。秦庄襄王时，他自楚入秦，开始是秦相吕不韦的舍人，后来被秦始皇任为客卿。前237年，发生韩国水工郑国事件，宗室贵族借此建议逐客，而李斯却上《谏逐客书》进行劝阻，被秦始皇所采纳。李斯逐渐得到秦始皇的信任，不久便官为廷尉。他关于对六国采取各个击破的政策，对秦始皇统一六国起到了积极作用。秦统一六国后，任丞相。他反对分封制，焚《诗》、《书》，禁私学等政治主张，都成为秦始皇加强中央专制主义集权统治的重要措施。后被赵高所杀。
扶苏，是秦始皇的长子。《史记》称赞他“为人仁”。陈胜、吴广在起义之前曾认为用公子扶苏的名义“为天下唱，宜多应者”。前212年，秦始皇坑儒，他曾经说：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上借重法绳之，臣恐天下不安。”引起秦始皇的不满，被派往上郡监视将军蒙恬。扶苏墓，在今陕西省绥德县名州镇东南山上。在县城北3公里处的“呜咽泉”，传说即当年扶苏赐死处。
胡亥，即位秦二世后的七年间，赋税傜役比秦始皇时还要繁重。不久即爆发陈胜、吴广领导的农民大起义。后被赵高逼迫自杀于望夷宫。秦二世墓在今西安市南大雁塔之南。传说他死后变成秦中厉鬼。汉高祖时，由专管祭祀黄河的巫师按时祭祀。
根据地方传说整理，秦始皇出巡车队由平原津进入沙丘平台先要经过武城，这是赵国为防止齐国侵入而屯兵的城邑，然后入广宗县境核桃乡司马庄，向西南行至件只乡张魏，再向西南行12公里的路程，就可到达沙丘平台。张魏至沙丘平台中间要过一个大水洼，即薄洛津，车辆难以通过，所以绕道向西在东召乡板台集过漳水（今老漳水）。过漳水时，秦始皇是用木板抬着过去的，后人称其所经过的两个地方为“皇上口”和“椅子圈”
广宗县至今流传有关秦始皇生前死后所发生的几件事情。
传说大平台南的“道士观”，是秦始皇被道士气得病情加重的地方。据说，齐人方士徐福为了说服秦始皇派他入海求仙，曾专程去过咸阳拜见秦始皇。他对秦始皇说，他在途中经过沙丘平台时，看到有人招兵买马，聚众谋反。所以，秦始皇不顾在平原津染病而到了沙丘平台。秦始皇询问巨鹿郡守，郡守回答说：“沙丘宫附近有一座通天观，观中的通天道人上知天文，下知地理，并能卦卜人的生死。因为四面八方的人都到观里来，这样就把道观周围的草地踩得不长草了。有的路过的人以为这里是练兵场所，实为是多疑。”听完郡守的话，秦始皇不但放心了，而且还提出也要到通天观占卜。不料，当他走进道士观，迎面的墙上却写着“秦始皇，秦始皇，走到沙丘一命亡”这样一行字。见后，秦始皇怒气攻心，病情加重。身体不能动弹。据元朝翰林大学士王恽《沙丘台》中“高壁投来签一支，沙丘台上泣宫臣”的诗句分析，秦始皇在通天观占卜的传说至少在元朝时就有所流传。
传说秦始皇在“北三里村”断饭。北三里村，古名“断饭庄”，位于广宗县广宗镇北部。村东有沙丘，即赵武灵王所建沙丘宫，又名寝宫。传说秦始皇在道士观被通天道人气昏后，走到沙丘宫断了饭，故名断饭庄。元末明初建广宗县城，因此地在县城北3里处，才改成今天的村名。
传说秦始皇在“大平台”亮尸。大平台，古名“湮村”，位于广宗县城北偏西4公里处。村南地势稍高，其余地势大部平坦。七月丙寅，秦始皇病死沙丘平台。因天气炎热，尸体发臭，就在古湮村南修筑一个高台，把秦始皇的尸体放在台上“亮尸”，故后人又称为“亮尸台”。这里的人们把沙丘平台称为“圣土”，不敢走近。后来漳水泛滥，人们才不得不到沙丘台上避难，逐渐在此盖房，成为村落，后改名大平台。
传说秦始皇死后，在“后平台”入殓。后平台，古名“装椁”。在广宗县城北5公里处，位于大平台东南部。村西为平衍壤，其余为沙丘沙洼起伏。据考古调查，原村址仅距大平台1里地，传说秦始皇死后，曾在这里穿衣、入殓，故有装椁村的古名。随大平台改名时，为有所区别，故称小平台。小平台村后被漳水淹没，东移至今天的位置。永乐二年（1404）迁民，出现前平台，又改称后平台。
据文献记载，殷纣王扩建沙丘的园林楼台时，大量捕捉野兽飞鸟放养在里面。对鬼神不尊敬。还在沙丘表演各种乐舞游戏，把酒灌满地，把肉悬挂成林，叫男女赤身露体在其中追赶戏耍，通夜狂欢。战国时期，赵武灵王胡服骑射，实行改革，国势强盛，在沙丘平台设立行宫。前295年。赵武灵王父子游沙丘，公子章与田不礼趁机作乱，困围赵武灵王三个月后，将其饿死在沙丘行宫之中。
沙丘平台最早入诗，是唐朝李白的《沙丘城下寄杜甫》：
我来竟何事，高卧沙丘城。
城边有古树，月夕连秋声。
鲁酒不可醉，齐歌空腹情。
思君若汶水，浩荡寄南征。
万历二十六年（1598）《广宗县志》记述：“沙丘台在县西北八里。”
1933年，广宗县在前六次修志的基础上，对沙丘平台进行考察：“沙丘平台，自来注地理者，皆云在平乡县东北，惟平乡东北并无沙迹。考《尔雅》释：丘，逦迤沙丘。邢疏谓丘形斜行，连延而长，并引《汉书，地理志》：巨鹿有纣所作沙丘台，在东北七十里云云。广宗在汉属巨鹿郡，东北七十里已达今（指广宗县）县北境。地理诸书谓沙丘在平乡县境者，盖仅据班志：沙丘台在巨鹿，以平乡为古巨鹿郡治推测而言，并未亲履其地考察里数，故耳《大清一统志》云：‘平乡县东北有王固岗，岗东北有大平台村，东至广宗城八里又有小平台村，即今县境城东、城北沙碛起伏，与《尔雅》逦迤沙丘之义相符，且大小平台二村犹存古名，村南瓦砾（指绳文砖瓦片），遗址尚可辨识，其为沙丘古地，无可疑者。’故沙丘遗址也。”
关于沙丘平台当年的规模，史书没有记载。大平台村有明朝石碑做过记述：“沙丘苑台毁后成丘，高数丈，广一二里。父老传言：商纣王建苑台高三丈，宽一点五里，长三里，供纣王、妲己淫乐。”
沙丘平台现为长150米，宽70米，高出地面2米的土堆，其土成层状，黄褐色，内含礓土即古代湖沼底土，人为夯土层、夯窝明显。在此经常发现周秦时期的陶铜饰件的残片和绳文砖瓦片等。