清朝光绪年间，山东日照县城郊有一个于家村，村中有一个地主叫于富贵，他继承祖业，有房有地，在日照城郊一带也算个富裕家庭。于富贵喜欢收藏书画，但是因为不善经营家业，只会花钱却不会赚钱，所以家中日子捉襟见肘，只能收藏一些二三流书画家的作品，眼见着一些名人字画从眼前经过，自己却没有钱买下来，这心里就像刀割一样。
在本县刘各庄，于富贵有一个藏友，叫刘全，家底殷实，收藏的大多都是一流名家的作品，其中有一副郑板桥的墨竹图，最为珍贵，据说是郑板桥在任潍县县令时，刘全的先祖那时正在潍县经商，因为也喜欢写写画画，与郑板桥私交甚厚，后来郑板桥离任后，就特地作了这一副《墨竹图》，送给了刘全的先祖。于富贵有时去他家喝茶，看见那副古画，心里又是羡慕又是嫉妒，做梦都想着据为已有。
后来，刘全忽然患了急病，昏迷在地不省人事，因为家里财产多已经被用作收藏之用，就连上医院的钱都没有了，刘全的妻子没有办法，只好打那些名画的主意，就放出风去，要卖掉郑板桥的《墨竹图》。
当时，日照县很小，又穷，文化底蕴自然也不行，所以本县懂书画的人不多，搞书画收藏的人更是少之又少，所以当于富贵听说这个消息时，知道机会来了，就牵着家中一头耕牛往外走，他老婆忙问他要干什么，于富贵说要卖掉换画，他老婆拽住牛尾巴就哭，说：“这是咱家最后一头牛了，你再卖掉了，咱家的地谁来耕种？咱家的日子还能过吗？”于富强把她往后一推，说：“庄稼人没有牛一样活命，我没有《墨竹图》就活不了了！”然后就不再理会老婆，牵着牛向市场走去。
就这样，于富贵卖掉了家中最后的一头耕牛，然后拿着换来的钱去了刘家，刘太太此时正愁着几天了也没人来买画，眼下于富贵前来，刘太太自然喜出望外，于富就用一头牛的价格换回了郑板桥的《墨竹图》。
刘全身体恢复之后，回家不见了《墨竹图》，就问妻子，妻子没有办法，就说了，刘全一听，当时就喷出了一口鲜血，昏倒在地，送到医院已经不行了，临死前他对身边的儿子刘谦说：“孩子，记住，那姓于的是乘人之危拿去的古画，以后你就是不择手段也一定要把那幅画给我取出来。”
1925年，日照县大旱，七个月滴雨未下，江河因此断流，饿死了许多人，那时候，于富贵的家境已经败落，既无钱也无粮，于富贵的父母因为年老体弱，经不起折腾，也饿死了，而刘全的儿子刘谦因为岳父住在山区，那山中有一口从不断流的清泉，刘谦的岳父靠此清泉开荒种了不少地瓜、萝卜，每年都会大丰收，他送给女婿刘谦不少地瓜干还有萝卜缨，所以一家人不至于挨饿，刘谦知道了于富贵家的情况，就放出风去，只要于富贵肯把《墨竹图》交出来，就可以给他一些救命的地瓜干，于富贵的儿子于强看着奄奄一息的家人，心一横，就背着父亲将那幅画送去了刘家，换回了几十斤地瓜干和萝卜缨，后来于富贵知道了这件事，虽然心如刀割，但是也知道儿子确实是没有法子，不过心情不好再加上长期吃不饱，于富贵接着病倒了，临死时已经说不出话，只是用手指比划着什么，于强知道老爹的心事，就含泪说：“爹，你放心，这次刘家是乘人之危拿走的古画，以后生活好了，我想尽办法也要把古画取回来。”于富贵这才闭上了眼睛。
1936年，于强在日照县开了一家贸易商行，将南方的土特产贩卖到山东，又将山东的土特产贩卖到南方，一来二去的发了大财，在日照县城购买了房产，购买了汽车，还让儿子于洋上最好的学校，接受最好的教育，于洋也有出息，最终考上了北京大学。
大学毕业后，于洋听从父亲的一句话——富贵不还乡，如锦衣夜行，回乡后在日照县政府找了个差事，因为学历高，能力强，几年后，年纪轻轻的于洋就当上了日照县副县长。
刘谦的儿子刘启与于洋是同学，高中毕业后，一直没有找到合适的工作，知道于洋做了副县长，就找他想办法，于洋一见老同学，很是高兴，此时已到饭口，于洋就带着刘启去当时日照县最有名的“全聚德饭店”吃饭。
吃饭当口，还没等刘启开口说什么，于洋就好像无意间说起了老一辈人之间的事情，说起了《墨竹图》，说到最后，于洋打着哈哈说：“几十斤地瓜干换一副价值连城的名画，好像只有在科幻小说中才能出现哈。”
刘启是个聪明人，自然明白于洋的话中之意。回到家后，刘启思量再三，卷起了那副《墨竹图》就要出门，他父亲刘谦忙问：“你要干什么？”刘启就对父亲说了今天于洋的话，很明显，于家人对于一副价值连城的古画换了几十斤地瓜干之事一直耿耿于怀，现在是想乘机要回去。
刘谦只有刘启这一个宝贝儿子，为了儿子的前途，刘谦长叹一口气，看着儿子带着古画出去了。
刘启回来时，手中已经没有了那副《墨竹图》，换做了一张于洋的推荐信，推荐他去一个重要的部门任科长。
看着好像一下子苍老了十几岁的父亲，刘启说：“爸爸，这次那姓于的是乘人之危拿走的古画，您放心，我以后找机会一定会把那副古画再取回来。”
所幸的是，《墨竹图》的宿命在解放后有了改变，1950年，日照县博物馆建立，于洋的家人在1950年将《墨竹图》捐献给了博物馆，《墨竹图》终于结束了颠沛流离的生活。