味精是食用调味品之一，白色结晶有光泽，具有强烈的鲜味，化学名是谷氨酸一钠，最初取用酸水解法，利用小麦面筋等蛋白质原料制成，现在也有从甜菜糖蜜中所含的焦谷氨酸制取，或用化学方法合成。
味精的偶然发现
人们经常见到许多食品的包装上标有“成分中含谷氨酸钠”的字样。
谷氨酸钠就是我们通常所说的味精。它的发现是极其偶然的。
1908年的一天，日本帝国大学的化学教授田菊苗，正狼吞虎咽地吃着妻子为他准备的可口菜肴，他突然停止了进餐，向妻子问道：“今天的汤怎么如此鲜美？”他用小勺在汤里搅动了几下，发现汤中只有海带和几片黄瓜，他若有所思地自言自语道：“海带里的奥妙。”
此后，他对海带进行了半年多的研究，最终发现海带中含有谷氨酸钠，正是它使菜肴鲜美无比，于是将其定名为“味精”。以后他又从小麦中提取出味精，不久，味精便风行全世界。现在多以淀粉为原料，通过微生物发酵，或用人工的方法合成味精。
味精因其味道鲜美，成为食品和菜肴美味的调料，深受人们喜爱。有一部分医学人士认为，食用味精能改变胃的分泌功能，可以用它来治疗胃液酸度过低及慢性萎缩性胃炎。由于人的大脑组织能氧化谷氨酸钠而产生能量，因此适量食用味精也有助于促使脑神经疲劳的缓解。
使用味精时，除要注意适量外，还应注意，必须在菜做好或汤煮好快起锅时加入味精，切不可高温干炒或油炸味精，因为高温下味精容易发生化学反应而失去鲜味。另外，味精易与酸碱发生反应而失效，因此，不宜将味精和酸碱调味品混合使用。
味精的危害
味精的主要成分为谷氨酸钠，谷氨酸钠是一种潜在的食品污染物质。通过大量的动物实验和社会危害调查证明，若摄取过量的味精可能会引起头痛、恶心、发热、血糖升高等症状。长期食用过量的味精会降低人体的正常抵抗力，减少人体对维生素的吸收，甚至引起其他疾病。
同时，味精摄取过多还会引起骨骼及骨髓发育变异，并导致神经异常，情绪焦躁，兴奋过度。
味精的主要成分谷氨酸钠在100℃以上的高温中会遇热分解产生变异物质“异吡唑”，摄入后可引起结肠、小肠、肝脏、大脑等部位的癌病变。
味精的毒性会使脑下丘过于敏感，以致危及受脑下丘控制的生殖器官、生殖系统，使性成熟异常，并会造成视网膜损伤。
味精还会干扰与破坏内分泌，抑制激素的产生，使生长激素、催乳激素、甲状腺激素、性激素的分泌明显减少。
味精的食用量
世界卫生组织（WHO）规定了味精摄取的明确限量：每千克体重每天容许摄取量以不超过120毫克为宜，12周岁以下的儿童不在此例。同时，凡需经过高温烹制的菜肴，不可将味精与生菜同时下锅，以免产生致癌物质。
另外，味精也不是越多越鲜，炒菜做汤时，放适量味精，起到增鲜就可以了，味精放多了，反而会感到舌头发麻、产生一种似咸非咸，似涩非涩的怪味。