“原文”
夫兵形象水①，水之形，避高而趋下。兵之形，避实而击虚②。水因地而制流，兵因敌而制胜③。故兵无常势，水无常形④；能因敌变化而取胜者，谓之神⑤。
“注释”
①兵形象水：此言用兵的法则就如同水的运动规律一样。兵形，用兵打仗的方式，亦可理解为用兵的法则。
②兵之形，避实而击虚：即用兵的原则是避开敌人坚实之地，攻击其空虚薄弱的地方。
③水因地而制流，兵因敌而制胜：制，制约、决定。制胜，制服敌人以取胜。此句为水之流向受到地形高低不同的制约，作战中的取胜方法则依据敌情不同来决定。
④兵无常势，水无常形：即用兵打仗无固定刻板的态势，似流水并无一成不变的形态。势，态势。常势，固定永恒的态势。常形，一成不变的形态。
⑤能因敌变化而取胜者，谓之神：意谓若能依据敌情变化而灵活处置以取胜，则可视之为用兵如神。
“译文”
用兵的法则就像流水的属性，是避开高处而流向低处；行军作战的原则是避开敌人坚实之处而攻击其弱点。水因地形的高低而制约其流向，作战则根据不同的敌情而制定取胜的策略。所以，用兵打仗没有固定刻板的态势，正如水的流动不会有一成不变的形态一样，如果能够根据敌情变化而灵活机动取胜，就可以叫做用兵如神。
“释译”
孙子在这里论述了“因敌而制胜”的军事原则，指出作战者如果能善于运用计谋，用兵出神入化，才是最高明的。孙子认为“兵无常势，水无常形”，打仗用兵没有固定的模式，虚虚实实，真真假假，这就是“兵无常势”之计。“空城计”就是此计的最佳展现，它利用了对方既成的心理定势，将空虚暴露于敌，使敌方难以揣摩，而在犹豫不决中丧失战机，不战自败。
公元263年，魏将钟会攻蜀，蜀将姜维凭险死守剑阁（今四川剑阁县东北）。钟会久攻不克，寸步难移。邓艾遂率军从甘肃、四川间的阴平抄小路绕过剑阁，行经荒无人烟的凌岭，凿山开路，架设便桥，攀援山崖树木。由于蜀军认为魏军不会由此进攻，所以并未设防，因此魏军沿途未遇“一夫当关”。最后，魏军出敌不意地突然到达江油（今四川江油县东），迫使蜀将士投降后，再迅速挺进成都，灭了蜀国。