唐朝有个叫李义府的人，出身贫寒，唐太宗时，他在科举考试中，因对答良好而被朝廷录用，当了一个小官。
唐高宗继位后，擅长奉承拍马的李义府升了官。过了几年，高宗想把武则天立为皇后，李义府百般拥护、万分支持，博得了高宗的欢心，很快升任右丞相，成为了掌握朝政大权的高级官员。
李义府表面上待人和蔼谦恭，脸上总是带着微笑。但心底里却狭隘阴险，对冒犯或不顺从他的人伺机打击报复，为此，大家在背后给他一个外号：“笑中刀”。
一次，李义府听说大理寺监狱里，一个犯死罪的女囚长得非常美，便想霸占她。他指使狱吏毕正义私下放了她，然后把她弄到手。事情败露后，主管大理寺的官员向高宗奏告。毕正义畏罪自杀，李义府以为死无对证，不把这件事放在心上。又一次，李义府在宫中偷看到一份任职名单，便默记一人，回家后指使儿子去向此人索要钱财。此人无意中将此事说了出去，高宗这才将李义府父子俩流放到边远的四川去。