大约在公元79年8月24日下午1时，意大利南部那不勒斯以东的巨大睡火山——维苏威火山底部附近的小罗马镇民们听到一声巨响。当时有记录表明人们受到惊吓，但推测他们的室内是安全的。以后的爆发将熔化的石头变成浮石和灰烬，如下雨般地降落在这一繁忙的海滨城镇。
到午夜时分，火山活动加剧，海岸以西几公里处的赫库兰尼姆镇的住家开始逃离家园，奔向惟一可能逃生之路——大海。突然，火山灰的巨流从火山喷出，扑向城镇，随之而来是熔岩的火舌。港口附近的房屋内完好地保留着无覆盖物的骷髅，表明人们很难有时间弄明白发生了什么——有些人相拥而死，而另一些人则死在逃生的路上。在一群骷髅中发现一盏灯，推测当人们逃避恐怖的火山喷发时，带上它照亮道路。相继而来的喷发浪潮将城镇掩埋在无数层的火山灰和火山弹之下，但它一直保留至今，因此现在仍在赫库兰尼姆进行挖掘。
第二天，在维苏威火山再度爆发，喷出大片云状火山灰和气体之前，庞培城附近的居民尚未受到伤害。估计这一天的喷发中庞培城有2000人死亡——但这一数字不断地被修改，考古学家在大规模挖掘中发现越来越多的人体遗骸。
维苏威火山高1277米，不到埃特纳火山的一半高，但它的粘液状熔岩使其更具爆发性。含硫气体不断地从巨大的主火山冒出来，火山顶附近的有些地方，岩石热得足以煮熟鸡蛋。
维苏威火山第一次(最着名的一次)有记载的喷发在公元79年，它导致老火山的崩塌。形成的一个新的盆状火山口，称作破火山口，里面隆起一个新的小火山堆。最近一次大爆发发生在1944年，人们步行或乘缆车到火山口边缘，可能认为火山业已平息，但缕缕烟雾以及城镇地面向下沉降的信号均提醒人们它任何时候都有可能再次喷发。