1849年，一支寻找金矿的勘探队伍来到了美国内华达州与加利福尼亚州交界处的一条山谷。这条山谷长225千米，宽6～26千米。这支勘探队伍在谷中迷失了方向，全体队员几乎全部死亡。于是，人们就将这条恐怖的山谷称为死谷。
死谷是美洲大陆的最低点，它的最低处低于海平面85米。死谷是一条封闭的山谷，四周的水都向谷地中汇流。
死谷十分干旱，在炎热的夏季，死谷的气温一般在40℃以上，最高时可达566℃。死谷极少下雨，年降雨量只有43毫米，有时一年也不降一滴雨。
死谷中心有一片干盐湖，远远望去，像一个巨大的银盘。湖面上，雪白的盐高低不平、错落有致，看起来十分壮观。
死谷自从被人们发现以后，就吸引了许多探险者和旅游爱好者。然而，独自深入这个山谷很危险，它很容易将人导向死亡。为了充分利用死谷的自然条件，组织人们安全、愉快地旅游，美国政府特地在死谷建了个死谷公园，并修建了从大城市通往死谷的高速公路。如今，人们可以尽情饱览死谷的奇观，却再也无须担心有什么危险了。