1579年，因为蒙古人突袭西伯利亚的撒摩耶族人，切断了和俄人通商的道路，影响了俄国人的生意。
哥萨克人爱好冒险，擅长骑马，骁勇善战。哥萨克人领导者耶尔马可受到俄国商人的托付，开始了与蒙古人的作战。1581年10月25日，他们攻下了蒙古的首都。后来，蒙古人反击哥萨克人，哥萨克人的兵力受到极大的损伤。
1582年，耶尔马可派使者前往莫斯科，把所征服的上地全部献给了俄皇，并要求皇帝给予援助。伊凡皇帝欣然答应，并派出300名精良有兵士前往支援。可惜，就在救援部队抵达前，在山木近郊，耶尔马可与几名部下遭蒙古人的伏击，在无处可逃的情况下，跳进水势汹涌的伊路提秀河，而被活活的溺死。
不久，哥萨克人在援兵的助救下于距山木城约19公里的莫路斯士建立了新的要塞，将武力延伸至东方。不久他们到了流贯西伯利亚西部的鄂华河流域，打通了往西部西伯利亚的通路，俄罗斯人可以直接获到大量的貂和黑貂供应国内市场需求。
西伯利亚有狼、熊等野兽，激烈的暴风雪、暴风沙等气候，尽管大自然的气候是如此严酷，仍有很多有勇气的哥萨克人向这气候挑战。
1600年，大部分蒙古人开始南移，哥萨克人则继续往东越过叶尼塞河、中央西伯利亚台地，从勒拿河进入贝加尔湖区，一路上和各地散居的蒙古人时常发生小规模交战。哥萨克人也曾与贝加尔湖四周的通古斯族、布里雅斯多族发生争执。
他们于1638年自雅库次克向东西伯利亚出发，企图打开通往东方的路线，有几个月之久，他们跋涉在起伏很大的岩石区，最后到达一块倾斜的地面，果然远远的望见一片大海，这就是距离莫斯科6400公里的鄂霍次克海，也就是说他们已走到亚洲大陆的最东端。
哥萨克人以不到10年的时间，横越了世界最大的大陆，披荆斩棘的打通了穿越的路线。虽然如此，但西伯利亚大部分仍是人迹未至的荒地，所以往后的30年，哥萨克人便继续的向南、向北进行探险。
1644年，一名叫德西厄夫的哥萨克人组织了一支小型探险船队，沿科力马河北上，到达西伯利亚东北岸的海面，沿着海岸往大陆的东北端行进，据史料记载，他们绕过大陆东北端继续南下，一直到达了堪察加的汤匙形半岛。另外一批哥萨克人，越过山岳向东南前进，拼命打开往阿木尔河的通路。这条河就是中国北方国境上的黑龙江。