为了寻找传说中通往西印度群岛的航道，1596年5月，威廉·巴伦支作为一支由两艘船组成的探险队的总航手，从荷兰出发，去实现心中的梦想。1596年8月，巴伦支一行的船被浮冰围困于新地岛(今属俄罗斯)北岸。由于无法继续前进，船员们弃舟登陆，在岛上建起一间小屋，打算冰化之后继续前进。后来，他们的海船不幸被冰块挤毁，而巴伦支又患了坏血病，不得已只得和大伙儿乘两只小船离开新地岛。
1596年9月20日，巴伦支逝世，后人为纪念巴伦支，把从挪威至新地岛之间的这片海域命名为巴伦支海。
