赵林参观古尸展览，他不像有些人那样，仅仅为了满足自己的好奇心。这位年轻的生物医学家致力于一项专门的研究，已经达10年之久了。现在，乘古尸展出之便，他要在古尸的血管里寻找一种物质。这种物质，他在动物身上和人体上分别进行了多次实验，并获得了重要的数据，因而他认为在古尸上作一次采样化验，是必要的。
他的实验室在展览厅左侧的一间屋子里，紧连在后面的两小间是他和助手的休息室。这里环境幽静，距展览厅又近，是个理想的专门研究古尸的场所。实验室的门外是一个大花园，园里竹木掩映，有一条平直的小道与展览厅的侧门相通。但是由于有“行人止步”的指示牌挡驾，参观者不会从这里经过，所以赵林的实验室在这里显得十分安静。
赵林要看展品，虽然是很方便的，但仍然必须按照规定的办法进行：先到更衣室换上一套特别的御寒衣服，外加上一顶帽盔，把整个头部蒙住，仅仅露出两只眼睛。因为展览厅里的温度相当于南北极的冬季。大厅里陈列着几十具古尸，分别躺在厚厚的玻璃箱里。玻璃箱的内部充塞着一股强烈的冷气，在机械的控制下始终保持恒定的低温，从而使展品不发生物理变化。最近参观的人不多，这对于赵林来说，倒是好事，因为他可以更专心地进行观察、研究，在每一具古尸上进行采样了。
当他通过自动启合的隔热帘踏进展览厅时，顿时产生了一种特殊的感觉：裹在皮衣里的肌肤剧烈地颤抖了一下。这是由于气温太低？还是灯光起的作用呢？从天花板上散射下来的淡绿色光线，柔和得使人觉得有点飘然若醉，如入梦境。这儿没有讲解员，当观众走到玻璃箱前的时候，会听到不知从哪里发出的声音，仿佛是箱内的“人儿”在作“自我介绍”。
周围一丝声息都没有，无一个人影儿。赵林好像被古尸包围起来了，可是他还是专心致志地依次观察着。当他站在靠近大厅左侧门的最后一只玻璃箱的前面，看到里面躺着一具黑发、皮色苍白、脸部皱纹纵横、肌肉略显干瘪的女尸，她双目紧合、两眉微蹙，似乎睡得并不十分安详；她四肢平放，高低起伏……啊！躯体肌肉还保持着人体特有的线条。突然好像传来了一种低沉的不急不慢的声音：“我已经长眠300年了。生前，我从事医务工作，却死于癌症。我知道，这是一种不治之病，发觉已经太迟，任何方法和药物对于我都已无济于事了，所以，当我感到剧烈疼痛的时候，即向科学院申请冷冻处理。这样一方面能免除我的痛苦，更重要的是好让后世了解：历史上有这样一个人，不，有这样许多人，由于科学不发达而被病魔轻易地夺去了生命……”
赵林听了这段话，深受感动。他久久地注视着女尸的面容：那挺直的鼻梁，微微上翘的鼻尖以及薄薄的嘴唇，似乎在哪儿见过。也许是满脸皱纹掩盖了这个特征吧？他尽力思索，终于想起来了，这个特征在他的助手——钱英的脸上，不是也很明显吗？不过，赵林立刻笑起来了，他发觉自己又在想入非非了。这女尸怎么能与钱英相比呢？钱英是个年轻姑娘，而眼前躺着的死尸至少60岁。简直太荒唐了！
“简直是胡思乱想！”赵林在心里骂自己，他发觉自己已经出了神。
离开展览厅以后，不知怎么，一种思想紧紧萦绕在赵林的脑际。300年前的这个60岁的老妇人，尽管并不以为死有什么可怕，但是只要有可能，她总是希望活下去的。只是万不得已，才断然赴死罢了。60岁实在不算大，按现在的标准，还是十分年轻，所以她死得很委屈。要是再活上几十年，医学水平提高了，癌症也许就不算绝症了……想到这里，他仿佛觉得这个老妇人时时在跟随着他。
那天深夜，赵林在电子显微镜前紧张地工作了四小时以后，已经极度疲惫了。他使劲闭了几次眼，然后走到窗前，让清凉的夜风刺激一下神经。正当他准备转身回到显微镜前的时候，他忽然发现门帘似乎在动。是的，一点不含糊，已经露出了一大条空隙，并且空隙还在继续增大。这个自动启合的隔热门帘，必须当有人靠近的时候才徐徐开启。现在，分明是已经有人靠近它了。不错，是一个黑影！它在空隙间摇晃了一下，然后立定，又摸索着走出门来，并且已经踏上了花园的水泥小道向实验室方向走来了。
谁？赵林的肌肤紧缩了一下，注意力高度集中起来。对于深夜盗窃，他是无所顾虑的，因为这些已成为历史或小说中记述的题材了，这类事早已绝迹，再说哪里会有盗窃古尸的贼。那么会是谁呢？
天际突然“刷”地一亮，在闪电的一刹那，来人的面容身形暴露了：正是那具三百年前的女尸。但是眼前的女尸出门，究竟应该作何解释呢？他深信只是科学上尚未触及到的问题罢了，而现在根本就没有时间考虑。他当机立断，迅速做好准备——随手拿起一只200CC的注射器，抽了半管烈性麻醉剂——只要等女尸走近，就猝不及防地给它来一下。然而，这一切都徒然了，那女尸摇晃了几下，就摔倒在地。这是当电光一闪的时候显示出来的……第二天，报纸上出现了一条耸人听闻的消息：
本报快讯：昨夜雷雨交加，其势极猛，前所未有。古尸展览厅冷气设备受雷电影响，发生故障。数十只盛着古尸的玻璃箱全部爆裂。令人惊奇的是，一具女尸竟突然失踪。据有关部门侦查，展览厅地面发现足迹，确系女尸所留。侦查人员企图运用电子狗追寻，却无能为力，因为女尸的足迹在花园里已为雨水湮灭，并未留下丝毫气味。这一奇案令人莫解，实在是一个神秘的谜……事情的经过是这样的：当赵林在实验室忘我工作的时候，兴奋和喜悦使他忘了一切，以致连震耳的霹雷也没听见。就在这样的时刻，古尸展览厅里发生了一件意想不到的事故。控制室内气温制冷机的一个零件受到强烈的雷电干扰失灵了，影响到整个机器的转动。室温突然上升。而躺放尸体的玻璃箱里的温度由于受另一机器控制却依然如故。就如一只满装着冰的厚玻璃杯突然浸入沸水那样，外层膨胀，玻璃箱顷刻撬裂。箱外的气温从裂缝里渐渐渗入，箱里的温度渐渐升高。这时候，别的尸体并没有什么变化，唯独那具300年前的女尸，肌肉却慢慢地在牵动，继而伸腿转侧，就如刚刚从沉睡中醒来那样，竟支撑着坐了起来，并且顶破了有着裂缝的玻璃箱。
这具女尸复活了，本来她也是应该复活的。300年前，当她还活着的时候，科学院就按照她的愿望把她冷冻了。由于躯体突然降到极低的温度，全身细胞里的水分来不及结冰而形成玻璃化状态，就使细胞都完整无损。其实，科学史上记载着很多关于动物冷冻复活的事例。说得更准确些，这些冷冻的动物不是死亡，而是休眠。它们的复苏，也必须是在体温逐步升高的条件下才能办到。
如今这个休眠了300年的老妇人——不，应该说中年妇女——也是在同样的条件下复苏的。
另外，可能是由于强烈的雷电使她体内的生物电流发生感应并且渐渐强烈，支持她从破碎的玻璃箱里爬了出来，又摸索着走向就近的左侧门，通过自动启合的门帘，又踏上花园的水泥小道，走了短短的一段路程。但是，她毕竟是沉睡了300年的人，在雷电停息以后，她体内的生物电流也逐渐减弱，因此她又颓然倒下了。
当报上刊登出这条新闻，人们议论纷纷，热闹非凡的时候，赵林却什么也不知道，因为他正和助手钱英忙得不可开交。女尸进入花园摔倒在地之后，赵林立刻放下“武器”，去休息室唤醒已经入睡的助手钱英，一起将女尸抬进室内。当时，侦查人员万万也想不到，这具女尸就在眼皮底下；而且，他们也决不会贸然地闯进实验室里去的。因此成了一个悬案。
在气温适宜的室内，那女尸渐渐地睁开了眼。经过检查、分析，确定她是长期休眠以后的复苏。几天的忙碌，使赵林暂时忘却了自己的科学实验即将获得成功这件大喜事，代替它的是另一种喜悦，那就是复苏人的癌症已经治愈，健康也渐渐有了起色，并且她已经能够勉强行动，只是显得十分衰老。赵林很想继续进行他即将成功的科学实验，却又不得不暂时放手，因为科学院的学术报告会就在明天举行，而他正是主要发言人之一，因此，他只能向钱英告别了。
赵林的学术报告虽然并不是关于“古尸复活”的问题——这个专题已经陈旧了——却和古尸有些关联，因为他从古尸的血管里作细胞采样，为他的学术报告增添了一个数据。
他的研究工作实际上是以幻想开始的。动物和人为什么一定要从年幼到年轻然后衰老呢？为什么不能从衰老回复到年轻又到年幼呢？在一般人看来，这是想入非非，因为人们把一些日常所见的现象看作是理所当然，而不屑去探求“为什么”。赵林像所有伟大的科学家那样，具有那根问底的性格。他开始从动物的身上抽取血液，寻找各种基本因素，发现一种叫做T淋巴细胞的物质在衰老动物同幼小动物体内，它们的质和量是不同的。人体也是如此，T淋巴细胞随着年龄的增长而减少，质也逐渐降低。古尸的血管里，连一丝一毫的残留痕迹也找不到。早在几年以前，他从一只幼小的白鼠血液内分离出一些T淋巴细胞，冷藏起来，等待这只白鼠衰老时再注射到它体内。实验的结果是令人满意的，那衰老的白鼠忽然变得活跃了，从行动上考察，同它幼年时不相上下。各种寿命短的小动物都实验过了，得到的结果是同样的。但是，一只高等动物从它的幼年到老年，是要经过一段漫长的时间的，这项科学实验等不到那么长的时间，可又不能用一只幼小动物的T淋巴细胞注射到另一只老年动物的体内去，否则会产生排异性，引起严重后果。赵林进一步分析了T淋巴细胞组成的各个单一物质，试图用化学的方法来合成。经过3年的时间，人工合成的T淋巴细胞产生了，它适用于一切动物。后来又在这种人工合成物质中加进了某种激素，效果特别显着。就只剩没有在人体试验——这就是他还不能说“完全”成功的原因。但是他的学术报告却赢得了科学家们的热烈赞誉。
所以，他是怀着异常兴奋的心情踏上归途的。当他跨进自己工作室的时候，迎面看见自己的助手钱英，就迈前一步，紧紧地握住了她的手，说：
“从今天起，可以进行最后的一个步骤了，钱英，你……”
他忽然发觉钱英睁大眼睛，怀疑地盯着自己，不说话。怎么？她变了，是什么原因使她变得这么呆滞？
“赵林，你回来了！”
回头看，又是一个钱英，正推门进来。
“什么？这是怎么回事？”赵林惶惑地说。
“你认为她变得很快吧？”钱英微笑着，“这是你研究的成果呀！”
赵林这才恍然大悟，是钱英将人工合成的T淋巴细胞注入复苏人的血液中，出现了奇迹。在又一次紧紧地握了复苏人的手以后，他仔细地辨认了她同钱英之间的面容，那挺直的鼻梁、微微上翘的鼻尖、薄薄的嘴唇确实相像。这样的巧合不能不使他因感到离奇而激动起来，但是他马上就平静下来了，因为他想起，在古书上就记载着孔子与阳货面貌酷像的事；1944年，英军杰姆士中尉冒名顶替蒙哥马利元帅，由于两人面貌酷似，竟连受过盖世太保严格训练的德军间谍也难辨真假。纵观古今，横览世界，在恒河沙数般的人群，面貌酷似的事例恐怕也不是个别的，何况所谓酷似，也并不是完全相同。就眼前的两个人来说，如果仔细比较，就不难发现毕竟还有互不相似之处。
“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，安能辨我是雄雌？”复苏人已经变成个年轻人，这就难怪赵林一时难以辨认了。
他忽然又想了《聊斋志异》里的《尸变》，“从古尸到一个年轻姑娘，这不是尸变吗？”这话只是在他自己的心里说，连一丝神情也没表露出来，因为眼前站着的这个人正是尸变的主角。