沈约是南北朝时期吴兴武康人，是我国历史上享有盛名的史学家和文学家。沈约一生写了很多书，其中《晋书》、《宋书》、《齐纪》、《梁高祖纪》、《宋文章志》等，是我国十分重要的史学著作。
沈约十来岁的时候，他的父亲曾担任淮南太守，由于朝廷中奸臣的诬陷，他的父亲被南朝宋文帝杀害。宋文帝还下令把沈约的全家抄斩，沈约听到了消息，同母亲连夜逃走了，躲过了一场灾难。
后来，沈约母子二人开始了流浪的生活，他们东躲西藏，直到赶上朝廷大赦，才敢定居下来。他们母子二人相依为命，家里生活十分贫苦，仅靠母亲出去做点零活维持生活。
艰苦生活的磨炼，使沈约形成了坚强的意志。他发誓要发奋读书，立志改变自己的生活境况。每当看见劳累的母亲，他就更加努力。平日，他帮助母亲做些体力活，夜里就专心致志地读书。
有一次，他读书着了迷，忘记了吃饭。母亲发现他没来吃饭，便到他读书的地方招呼他，他这才发觉自己还没有吃饭。母亲很心疼儿子，怕沈约累坏了，就每天把油灯里的油倒出来一些，这样晚上一两个时辰灯油用完了，灯就灭了。母亲用这样的办法想让沈约少看一些书，多休息一些。沈约很理解母亲的心情，母亲让熄灯他就熄灯。可是熄灯以后，他却没有休息，趁着母亲睡着的时候，又把油倒进油灯里，继续学习。晚上，他总是把白天所学的内容在心里反复地背诵复习，直到把文章背熟记牢才肯休息。第二天再学习新的课程，晚上再反复诵记。
就这样，由于他刻苦学习，通读了诸子百家的经典著作，并研究了司马迁、班固等史学家的历史典籍，终于成为我国著名的学者、文学家。
后来，沈约被齐朝召进宫里辅导文惠太子学习，兼任东宫的步兵校尉。文惠太子有早晨睡懒觉的习惯。沈约听说后，趁辅导太子学习的时候给太子讲了许多历史上由于帝王不理朝政而给国家带来危害的故事。文惠太子非常喜欢听，每次听了收获都很大，甚至忘记了疲劳。所以，太子说：“我希望你早晨起来，先来见我，给我讲些东西，我也就可以改掉早上睡懒觉的习惯了。”
由于沈约学识渊博，而且口才也很好，文惠太子非常赏识他，不论遇到什么疑难问题都向他请教。受到文惠太子的尊敬。