盛大的祭宗祠之后，败家子贾珍跟妻妾饮宴时，听到宗祠里祖宗长叹的声音。
元宵节贾母派人请族中男女，贾氏宗族的人居然对贵妃祖母邀请不怎么上紧，各有各的理由，不肯捧场：或年迈懒于热闹；或家内无人不便来；或疾病淹缠，想来不能来；或妒富愧贫，不肯来；或羞口羞脚，不敢来。特别是“有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来”，凤姐成了贾府积怨最多的。结果是男子只来了凤姐麾下办事的人：贾芹、贾芸、贾菖、贾菱。
实在有点儿悲凉。树还没倒，猢？先散了！
体面还得摆，吉庆还得造，虚热闹还得搞。
元宵节贾母和薛姨妈、李婶娘等看戏，林之孝家的带人在炕桌上搭上红毡，摆上新出局的铜钱，把拴钱的大红彩绳打开，准备贾母等放赏。戏子文豹说出凑趣的话“荣国府中老祖宗家宴，待我骑了这马，赶进去讨些果子吃，是要紧的”，贾母一声“赏”，婆子们便用小笸箩盛了贾母跟前的铜钱往戏台上撒。贾珍、贾琏早命小厮们用大笸箩抬了铜钱来，一听贾母说“赏”，立即命小厮撒钱，满台钱响，贾母大悦。
真是富贵至极，喜庆至极、繁华至极！
这富贵，这喜庆，这热闹，都是有意制造的。富贵、喜庆、热闹的背后，是后手不继、悲凉来袭，繁华将歇。
贾母八十大寿本来有希望成为显示国公府势力之巅峰。但是，在贾母八十大寿前后，哀音、丧音不断出现：
林之孝跟贾琏聊天时说起家道艰难，认为贾府“人口太重”，下人太多，建议回明贾母贾政后“精兵简政”：一是把出过力的老人家放出去，既让他们自己“营运”也省贾府开支；二是裁丫鬟，该使八个的换六个，四个的换两个；三是已成年的丫鬟配小子省掉费用并“孽生”新人口。看来贾琏把林之孝的意见跟凤姐说了，凤姐向王夫人提出相似建议，却被拒绝。理由是不忍心。
为迎接元妃归省而搭的小戏班子忽然因老太妃薨逝而解散，难道死了一个老太妃，元妃就不再归省了？
贾母吃的御田胭脂米，都得“可着头做帽子”，贾母那儿多出一个人来吃饭，就没米了，贾母说了句半开玩笑却很深刻的话：“巧妇难为无米之坎”。
王夫人为了应付老太太的八十大寿犯了愁，结果急了两个月还想不出遮羞的办法，还是凤姐提醒她：把后楼上没要紧的铜锡家伙拿出去典当了三百两银子，才应付过去。
为支撑荣国府的开支，凤姐开始卖荣国府体面的藏品。一个金自鸣钟卖了五百六十两银子，没到半个月，用光了。
贾琏为了应付荣国府大场面，包括应付“外祟”，不得不找鸳鸯借当，把贾母的金银家伙拿出去典当。贾母的细软还能不能赎回？拿什么赎回？鸳鸯帮贾琏借当，会不会损害鸳鸯……凤姐不得不示弱，不得不表示无能，对旺儿媳妇说不是我说没了能耐的话：要像这样，我竟不能了。”
凤姐向旺儿媳妇感叹：不知谁的主意，搜寻上老太太了。其实，搜寻上老太太，正是凤姐夫妇的主意。但是喜欢体面的凤姐不乐意在自己头上扣这个屎盆子，更不乐意在贾母跟前丢了多年的体面。
凤姐又说：再过一年，就搜寻到头面衣服了。
旺儿媳妇说哪个太太、奶奶的头面衣服折变了不够过一辈子的？只是不肯罢了。”
将来如果贾府的老祖宗、太太、奶奶真有福气折变头面衣服过日子，还算她们有福气。问题是，按曹雪芹的构思，贾府这座大厦，正在“吱吱嘎嘎”地摇摇欲坠；国公府这只“泰坦尼克号”已撞上冰山；抄家者的脚步已“踢里踏啦”清晰可闻向国公府逼近……史太君，这贾府最后一片绿洲、凤姐最后一架屏障，既可能在抄家之前就死了，也可能死在抄家的惊吓中。贾府最大的财主贾母跟贾府新崛起的财主凤姐，她们的财富，无一幸免，都是抄家的对象。
按程高本构思，贾母的财物在抄家时幸免，贾母在阖府抄家后还有能力“散余资”帮儿孙们解决生计，跟钗嫁黛死一样，这样的狗尾续貂，是程伟元、高鹗二人对社会的认识。在曹雪芹笔下，哪儿可能有这么幸运的事！当贾府变成“白茫茫大地”像一片沙漠时，难道曹雪芹还拙劣地留下史太君这片不可思议的绿洲？天大的笑话！
凤姐凭着“男人万不及一”的才干，在荣国府纵横捭阖，曾创下赫赫声名。无奈贾府现在进得少，出得多，外祟不断，内乱不停；家反宅闹，乱世为王，内外交困、风雨飘摇。贾府爷们谁也不想开源节流、整治府纲，还在那儿安富尊荣、高乐不已。贾敬死了，贾珍表面上守丧，实际把宁国府翻了个儿，在国公府公然设赌场、玩娈童、喝花酒；贾琏趁机把尤二姐娶进小花枝巷；贾赦继续和小老婆喝酒，贾政继续和清客喝酒。凤姐仍然想管好荣国府，但剪不断，理更乱，自己的处境也越来越困难。就像鸳鸯说的“什么凤丫头虎丫头，她也可怜见儿的。虽然这几年没有在老太太、太太跟前有个错缝儿，暗地里不知得罪了多少人。”凤姐领教了邢夫人的闷棍当头、恶语随身，心灰意懒，有了借梯下台的想法。平儿也劝她趁着探春理家的机会抽身退步。但按照凤姐的秉性，她是不可能抽身退步的。而且，她比贾府那些不知愁的爷们更知愁，她一直在考虑家族向何处去？凤姐对平儿说我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一直进的产业又不及先时，多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”
戚序本脂砚斋评语曾说到贾府“事亦难矣”：“以凤姐之聪明，以凤姐之权术，以凤姐之贵宠，以凤姐之日夜焦劳，百般弥缝，犹不免骑虎难下。”凤姐为维持荣国府做出种种努力，但大厦之将将倾，岂一木可支？贾府无力回天，凤姐无法回天。
以男孩教养长大，以比男人更有气魄更有才能面目出现的王熙凤，始终以“强者”面目出现的王熙凤，不仅掌握不了荣国府的命运，也掌握不了自己的命运。凤姐的命运最终由她的色狼丈夫决定，由愚且犟的婆婆决定。
哭向金陵事更哀
——王熙凤的结局
凤姐强支病体理乱丝。贾府的经济状况寅吃卯粮，管家婆也体力透支。贾雨村是贾府“忽喇喇似大厦倾”诱因，“多米诺骨牌”倾倒的第一块。拔出萝卜带出泥，贾雨村倒台，四大家族崩盘。凤姐得不治之症“血山崩”跟贾府“雪山崩”同步。贾府被抄，凤姐劣行暴露，被休。大观园群芳凋零，刘姥姥这朵傲霜野菊异军突起，救了凤姐的女儿巧姐。
贾府走到末路，王熙凤也走到生命尽头。
《红楼梦》有两条主线：贾宝玉爱情婚姻和贾府盛衰。贾府盛衰是.以凤姐和贾元春为主的家族线索，表层线索是凤姐理家，深层线索却蕴含于元春。元春归省，导致大观园出现，十二金钗才有同台竞技舞台，宝玉才能进人女儿国；元春败亡，导致贾府被抄。贾府是大树，元春是大树之根，根竭树枯则倒，树倒则猢狲散。
跟贾府盛衰这条主要线索有联系的还有两条重要辅助线索：以刘姥姥为主的社会线索，是穷通交替的反讽性线索；小人物贾雨村、甄士隐线索，是演说和归结小说并参与兴衰的侧衬性辅线。这样一来，刘姥姥和贾雨村就跟凤姐都有了联系。王熙凤走向末路，跟贾府败落，贾元春、贾雨村走向末路都有密切关联。
王熙凤最后结局是“哭向金陵事更哀”，被贾琏休弃，不久后死到金陵。
威势赫赫的琏二奶奶被休弃，是因为此前元春和贾母死了，贾府被抄，凤姐劣行东窗事发。生前机关算尽的凤姐，最终连唯一的女儿都保不住，幸亏当年她施舍过的刘姥姥从妓院救出巧姐。