1987年10月25日至11月1日，中国共产党第十三次全国代表大会在北京召开。10月25日上午，大会在人民大会堂开幕，邓小平主持了大会并致开幕词。出席大会的正式代表1936人，特邀代表61人，代表着全国4600多万名党员。另有不是党的十三大代表的十二届中央委员会委员、中央候补委员和中央顾问委员会委员中纪委委员和党内部分老同志等共317人列席了大会。此时，中国改革开放出现蓬勃向上的局面，物质文明建设和精神文明建设都取得了很大成就，国家面貌发生了历史性的深刻变化。在这种新形势下召开的党的十三大的中心任务就是加快和深化改革，同时进一步加强党的建设。
会议的主要议程是：（1）听取和审议中央委员会的报告；（2）听取和审查中央顾问委员会、中央纪律检查委员会的报告；（3）审议并通过《中国共产党章程部分条文修正案》；（4）选举中央委员会和中央纪律检查委员会、中央顾问委员会。
赵紫阳受中共十二届中央委员会的委托向大会作了题为《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的报告。报告本着实事求是的精神，从对我国历史的回顾，对当前情况的认识，对生产力、生产关系和上层建筑的分析，对国际环境的比较等方面，对社会主义初级阶段理论进行了精辟的论证，科学地阐述了党在这一阶段的任务、路线、战略、方针。这是十一届三中全会以来路线的继续、丰富和发展。
《报告》首先概述了我国从十一届三中全会以来9年间的历史成就。指出这9年是建国以来国家经济实力增长最快，人民得到实惠最多的时期，国家面貌发生了深刻的变化。9年来的实践证明了十一届三中全会以来的路线是一条马克思主义的正确路线。在这条路线的形成和发展中，在一系列关键问题的决策中，在建设、改革、开放新局面的开拓中，邓小平同志以马克思主义的理论勇气、求实精神、丰富经验和远见卓识，作出了重大贡献。《报告》着重对社会主义初级阶段理论进行了系统的深刻的阐述。指出正确认识我国现在所处的历史阶段，是建设有中国特色社会主义的首要问题，是我们制定和执行正确的路线和政策的根本依据。我国正处在社会主义初级阶段，包括两层含义：第一，我国社会已经是社会主义社会。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义社会还处在初级阶段。我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。根据这一理沦，《报告》提出了党在社会主义初级阶段的基本路线：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。
《报告》明确提出并系统论述了我国经济发展战略，阐明了经济体制改革的任务和目标，提出了政治体制改革的近期目标和长远目标。关于经济发展战略，《报告》重申了党的十一届三中全会以来确定的分三步走的部署。并强调最重要的是走好第二步，即到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。大会确定的经济体制改革的主要任务是：围绕转变企业经营机制这个中心环节，分阶段地进行计划、投资、物资、财政、金融、外贸等方面的体制的配套改革，逐步建立起有计划商品经济新体制的基本框架。在政治体制改革方面，《报告》提出长远目标是建立高度民主、法制完备、富有效率、充满活力的社会主义政治体制，近期目标是建立有利于提高效率、增强活力和调动各方面积极性的领导体制，并指出，改革的关键是党政职能分开。
《报告》还对在改革开放中加强党的建设提出了具体要求。也就是四个方面的改革：党的领导制度的改革，党内生活制度的改革，加强党风建设及其工作方式方法的改革和党的宣传工作、干部工作、纪检工作的改革。
接着，大会通过了《中国共产党第十三次全国代表大会关于十二届中央委员会报告的决议》，认为这个报告是党和人民集体智慧的结晶，是把马克思主义基本原理同中国建设和改革的具体实际紧密结合起来的成果。决议号召全党同志在建设有中国特色的社会主义的伟大旗帜下，在十三届中央委员会领导下，坚持党的基本路线，牢牢掌握这条基本路线所规定的“一个中心，两个基本点”，加强党的团结，加强党与全国各族人民的密切联系，同心同德，振奋精神，埋头苦干，开拓创新，为实现社会主义现代化的宏伟目标而努力奋斗！
大会还讨论通过了《中国共产党章程部分条文修正案》、《中央顾问委员会工作报告的决议》和《中央纪律检查委员会工作报告的决议》。
经过充分酝酿和民主选举，大会产生了新的中央委员175名，中央候补委员110名，中央顾问委员会委员200名，中央纪律检查委员会委员69名。新选出的中央委员会向年轻化、知识化、专业化迈出了重要一步。
中共十三大经过8天工作，圆满完成了各项任务，在民主、团结气氛中闭幕。这次大会是自党的十一届三中全会实现历史性伟大转折以来，又一次具有重大意义和深远影响的会议。大会第一次系统阐明了社会主义初级阶段的理论，明确提出了党在这一阶段的基本路线，并依据这个理论和基本路线制定了加快和深化改革的基本方针以及加强党的建没的任务和措施。大会制定的路线、方针、政策将指导着全党和全国人民沿着有中国特色的社会主义道路胜利前进。
11月2日召开的十三届一中全会，选举赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林为政治局常委，赵紫阳为总书记；决定邓小平为中央军委主席，赵紫阳为第一副主席，杨尚昆为常务副主席；批准陈云为中顾委主任，乔石为中纪委书记。政治局常委向全会提出：邓小平虽然退出了中央委员会和政治局常委会，但他作为党和国家重大问题决策人的地位和作用没有改变，在重大关头仍然需要他掌舵。这是党的事业的需要。这个意见得到了全会的赞同。