于是，朝鲜在事先未通知中国政府的情况下于1950年6月25日凌晨向南发起进攻--中方是通过国外报纸才获得此消息的。朝鲜军队越过"三八线"后一路攻城掠地，韩国李承晚的军队节节败退。而在9月15日至28日，也就是美军仁川登陆成功后，形势开始急转直下，人民军在腹背受敌的情况下很快被瓦解，开始向北溃退，朝鲜政府不得不下令征召全国所有16~45岁的男性投入战争。
迫于局势，朝方开始向外界求助。从本意上说，朝鲜更希望由苏联出手相助--朝鲜在历史上长期是中国的藩属国，从维护自身民族独立性的角度说，朝鲜对中国自然始终有所顾忌。但苏联却先由大使什特科夫"婉言拒绝"了朝鲜方面的请求，而后10月1 日，斯大林一纸回电，"请找中国同志相商"。当晚深夜，朝鲜方面与中国使馆联络，请求出兵相助。
原本一心一意准备解放台湾地区的中国政府，因美军于1950年6月27日进入中国台湾海峡，不得不将目光转投到朝鲜半岛[1]。中国政府的底线是：美军不能越过"三八线"。这背后的道理是：若美国一味相逼，朝鲜军队最后必然要撤到中国东北境内--斯大林和周恩来会谈时曾提出，"战事若继续恶化，朝鲜同志不妨将武器、物资等有组织、有计划地撤到东北，以便于重新进入朝鲜。最糟糕不过，金日成同志可到东北组织流亡政府"。如果此时苏联再出兵东北，则之前中国辛苦谈判取得的成果将要毁于一旦，在外蒙古问题上的让步变得毫无意义，东北主权极可能得而复失。
最终，在苏联未派遣空军提供掩护的情况下，中国人民志愿军仍旧在10月19日入朝参战--朝鲜战争对中国而言，首先是保卫东北主权之战。
再来看看同时期的美国。1950年6月25日，朝鲜人民军越过"三八线"。美国的第一反应不是向朝鲜宣战（6月30日），而是由杜鲁门抛出"台湾地位未定"的宣言；同时美第七舰队入侵台湾海峡（6月27日），阻止中国政府解放台湾地区。
美国政府同样有着自己的盘算，参与朝鲜战争首先是要保证对日本的控制，其次则是要顺势打垮中国内地的新生政权，使中国重新陷入分裂和混乱中，以恢复自己的在华利益--这也就是为什么国民党蒋介石集团在得知朝鲜战争爆发的消息后会如打了鸡血般兴奋。除此之外，中国是一个拥有近五亿人口的大国--这就是它的"原罪"，不管它选择什么样的道路，只要它保持了统一，就有可能走向强大。也就意味着美国（同时也包括苏联）多了一个潜在的对手，会在未来和自己争夺资源。
麦克阿瑟曾宣称，要利用强大的海、空力量封锁共产中国，"摧毁它