尽管没有了爱情，但我还是逐渐适应了约翰内斯堡的生活，并拥有了独立感，相信自己能在这里干出一番事业。我渐渐发现，我的王室背景并不是我的发展助力，我有我自己的家——虽然它很简陋，但我要在这里培养能够支撑我独立生存的自信和坚强。
——曼德拉自传《漫漫自由路》
为了省钱和住得离约翰内斯堡市中心近一些，曼德拉搬离亚历山大，来到了威特沃特斯兰德的劳工协会大院居住。这里的多民族融合现象比亚历山大还要显著，科萨人、茨瓦纳人、祖鲁人、纳米比亚人、莫桑比克人和斯威士人，等等，你能想到的南非所有部落，在这里都有自己的代表。这里既有民族的对立，也有部落的团结。这让曼德拉觉得十分有趣。
住的地方有了着落以后，曼德拉的事业也有了一定的进展。1942年年末，他完成了函授课程，获得了福特海尔大学文学学士学位。虽然他知道文凭并非成功的敲门砖，但他至少通过自己的努力，得到了自己想要的东西。这种成就感使他信心大增。接下来，他将注意力集中在了西德尔斯基的律师事务所里。这段学习和工作经历，是促使曼德拉从一个心怀理想的毛头小子向体面的中产阶级，再向自由战士转变的重要因素。
西德尔斯基是一位颇具民主平等观念的犹太律师，由于犹太民族本身饱受歧视的困扰，因此西德尔斯基十分同情黑人在南非的遭遇。他力主通过改善黑人的教育水平来改变他们被压迫的现状，同时他自己也十分积极地培养具有专业技能的黑人，所以给予了曼德拉很大的帮助。不过在这间号称完全没有种族歧视的律师事务所，曼德拉还是从很多细节中感受到了那种早已深入每个南非人血液里的黑白之别。事务所的白人女秘书为曼德拉和另外一个黑人雇员专门准备了杯子，以和其他白人使用的杯子区分开来。这件事给兴致勃勃的曼德拉泼了一盆冷水。他一直尽量避免和政治扯上关系，但在这里，他将无数次直面赤裸裸的政治现状和与白人的种种矛盾。
相比西德尔斯基，事务所的另一位黑人雇员盖尔·拉德贝对曼德拉的影响更大。盖尔是一个精力旺盛的家伙，而且对政治十分热衷，他加入了当时南非唯一的多种族政党：南非共产党。同时，他还是非国大和黑人矿工工会的活跃成员。尽管盖尔和西苏鲁一样，缺乏正规的高等教育，但他的确是曼德拉在政治领域的领路人。盖尔常常在午餐休息期间发表即兴演讲，他能将曼德拉在历史书上了解的故事以一种更加鲜活和立体的方式再现在曼德拉面前，让曼德拉清晰地明白事情的前因后果。另外，盖尔那种纯粹的自由斗士形象也深刻地震撼了曼德拉。在盖尔身上，曼德拉再次看见了只有在部落传奇里才能领略的自由精神。
盖尔曾经告诉热衷于教育的曼德拉，虽然教育是一个很好的课题，但如果仅仅依赖教育，而不是实际的抗争行动，那他们要想获得平等和自由，就要再等上100年！盖尔认为行动才是解决问题的根本办法。1941年时，正是他帮助黑人矿工建立了自己的工会。
受盖尔的影响，曼德拉也开始参加一些政治活动，但他对加入政党这件事持十分谨慎的态度。这段时间，他主要通过对信奉自由主义的白人的观察和对杰出黑人的学习来摸索属于自己的政治观念。1943年，为了抗议巴士公司恣意提价的行为，亚历山大爆发了著名的抵制巴士运动。曼德拉在盖尔的带领下也加入了这场运动。当地黑人为了抗议高昂的车票价格，集体步行去上班——这对曼德拉来说，并不是什么难事。经过9天的抗议，巴士公司终于妥协，将票价调回最初的标准。这件事也让曼德拉直观地明白了，即使在种族主义盛行的南非，黑人也是可以通过一些手段来维护自己的正当利益的，但黑人必须做出切实的行动，明确地表达自己的立场，而不是坐等白人政府的良心发现。
在盖尔的介绍下，曼德拉以参观和学习的方式参加了非国大和南非共产党的几次会议。最后，由于无法接受南非共产党对宗教的态度，曼德拉选择加入非国大。非国大的全称是非洲人国民大会，是南非最大的黑人民族主义政党，也是南非唯一的跨种族政党。非国大于1912年1月7日成立，起初叫南非土著人国民大会，1925年改名。非国大的政治主张是拒绝一切形式的种族歧视和民族压迫，最终建立一个种族平等的民主南非。
曼德拉被非国大会议现场的热烈气氛所感染，他想起了泰姆布王宫的首领会议。非国大的会议话题多样，而且与会人员发言活跃，辩论激烈。从巴士票价到议会法律，他们关心所有会影响南非人生活的东西。
曼德拉的科萨视野也被这些人讨论的议题拓宽到全南非。他开始尝试从全南非人民的角度去思考问题，将过去经历的种种事件在一个更高的角度重新审视了一遍，这在拓宽他的思路的同时，也让他感到一种崇高而神圣的责任感。从前曼德拉十分关注教育事业，但现在，他对政治产生了更为浓厚的兴趣。他知道，教育的前途与政治斗争息息相关，没有一个平等自由的政治环境，他的教育理念也不可能得到实现。