自私，是弱点吗？这是千百年来哲学家们争论不休的一个问题。有人说，自私是为了让自己的生活变得更加舒适的心理需求，是天生的自我保护机制，无可厚非。有人却说，自私者只存活与“小我”当中，没有明白生命的意义。其实，这两种观点都有自己的正确一面，我们要做的，就是在两者的积极面中，寻求一份平衡的支点而已。
1. 什么叫自私？
人人都是自私的。
——古罗马喜剧家普劳图斯（Plautus Titus Maccius）
自私，可以称得上从古至今争论最多的一种人性了。有人说，自私是万恶之源；也有人说，倘若没有自私，社会就不会发展，因此，它毫无疑问是万善之源。针对同样一种心理状态，为什么会有两种截然不同的声音？自私的定义到底是什么呢？
从字面上理解，“自”，显然那指得是“自己”。“私”在字典中的解释为“个人的，自己的”。二者结合起来，就有了自己为自己的意思，引申为“为自己服务，满足自己的利益需求。”因此，我们可以说，所谓自私，就是自己满足自己的需求。
从这个角度上来讲，自私显然没有错。生存在世，谁能完全没有需求？吃饭、睡觉、穿衣，还有更高层次的娱乐、思考……这些需求我们都必须满足。而我们满足自己这些需求的行为，若按照上述解释来说，那就是自私。其实不仅仅是人类，世界上的任何生物——包括植物甚至微生物在内，都会有自身生存的需求，它们必须满足这些需求才能生存下去，因此，我们甚至可以说，任何生命单元都是自私的。
既然如此，为什么会有人乐此不疲地批评自私，把它看作人生的悲剧，甚至是世界万恶之源？有人觉得，这是因为我们的自私有时会影响到周围人的利益，让周围的人变得不那么舒服。于是，不满、嫉妒、竞争、矛盾乃至战争便开始随之产生。
但是仅仅凭借“影响周围”的界定便说自私是不好的，理由显然不够充分。美国学者E.O.威尔逊在其著作《新的综合》中提到，植物之间为了有限的养分，往往会在根部明争暗斗。根系强大者获得生存的权利，根系弱小者面临死亡威胁。鸟为了填饱肚子需要吃虫，一旦吃到虫子，它们就会生存下来，而虫子则会死亡。
无独有偶，在R．道金斯的著作《自私的基因》一书中，对于生物的“自私”特性，也有这样的描写：黑头鸥属于群居动物，它们之间的巢穴离挨得很近。生产季节，为了保护刚刚诞生的幼小雏鸥，一些黑头鸥往往会趁自己的邻居外出捕鱼或者不注意的时候，迅速将其幼子吞噬，这样既填饱了肚子，也不必再担心孩子没有人保护了。