于是，周平王决定也找找郑庄公的麻烦。这个时期，郑庄公还羽翼未丰，周平王虽然势力被削弱了，但与他相比，还是要稍胜一筹。双方沟通了几次后，达成协议，都送一个自己的儿子到对方地盘做人质。
当然了，表面上郑庄公还是给足了天子面子。庄公的儿子在周是当人质，而平王的儿子在郑是考察。不过，说是考察，其实跟做人质也没什么区别。
这次外交的胜利，说明郑庄公实际上已经可以和周天子平起平坐了。当然这个胜利是建立在实力的基础之上的。
平王过世后，周桓王继位。这位爷年轻气盛，跟他爹不一样，王位屁股还没坐热呢，就收回了郑庄公作为王室客卿的权力。
周桓王是平王的孙子，他爹当年以周太子的身份在郑国当人质，后来就死在郑国了，他才以太孙的身份继位。
桓王对郑国是恨到骨子里去了。他认为正是因为他老爹去了郑国，所以才会死得那么早。因此，在朝堂上，周桓王对郑庄公就没啥好脸色。
庄公回到封国后，把新天子的态度说给大臣们听。大家一听都非常气愤，认为新周王忘恩负义，应该找个借口把他赶走。
这时一个大臣说：“公然和周天子作对这么二的事儿咱们不能干。不过呢，咱们也必须表个态，让他知道欺负咱们没好果子吃。”
郑庄公按照这位大臣的计策，派三千军士来到周天子的地盘内，一天工夫就把麦地里的麦子都割光了。
周桓王一听，怒火冲天，大骂道：“郑国胆大包天，竟然欺侮到天子头上来！”他当即下令安排，向郑国兴兵问罪。
这时，一个大臣连忙向周桓王奏道：“区区小事儿不必大动干戈，郑国就好比是周王室的儿子，儿子向老子讨口饭吃，有什么大不了的呢？”
周桓王一听乐了：“行，咱就当打发要饭的了。”这事儿也就不了了之了。
没想到，到了秋天，郑军又来了。他们上回收麦子，这回收稻子，所以周桓王又想兴师问罪了。
这个时候那个大臣又出面劝诫说：“郑国人肯定是饿疯了。若郑军再来洛阳，大王您教训他几句就行了，不必为这几把稻谷大动干戈。”周桓王只好又作罢了。
后来郑庄公来朝拜时，周桓王摆足了大王的谱，指着鼻子把郑庄公一顿数落。郑庄公的反应非常淡定，他心想：“没关系，我好好干我的郑国国君。面子这东西，说重要很重要，说不重要，还真啥都不是。你夸我是天使，我能长一斤肉吗？你骂我是笨蛋，我能掉一根毛吗？”他这反应，就和当年对自己的弟弟一模一样。
沙场菜鸟哪斗得过腹黑老油条
郑庄公是个有智慧的人，他豁得出面子。几番退让后，周桓王胆气足了，觉得庄公也没什么了不起的。
骂是阻碍不了庄公实力的壮大的。周桓王也不是傻子，他心想：“我要是再不解决庄公，我这天子就没法当了！”
于是，桓王纠集了几个诸侯国的军队，讨伐郑庄公。周桓王认定，郑庄公不过徒有虚名，因为自己几次找他麻烦，他都不肯接招，一口气灭了他应该不是难事儿。
周军这时的阵容非常强大：周桓王亲自率领中军，卫、蔡两国组成左军，陈国组成右军。三大诸侯国把压箱底儿的精锐部队全拿出来了，天子御驾亲征，名正言顺地讨伐叛逆，天时、地利、人和全占齐了。
而郑庄公这边就差远了。首先，他实力不济；其次，郑国的两个盟友齐国和鲁国不敢背上与天子作战的罪名。所以，庄公能动用的只有郑国本国的军队。
郑国的军队虽然战斗力彪悍，可是却没多少胜算。第一，诸侯对抗天子，道义上就输了半截；第二，军队数量远不如对手；第三，被三面夹击，不占地利。
不过，带着大军来收获胜利果实的桓王不知道，就像当年郑庄公的弟弟共叔段一样，他这次也落入了郑庄公的圈套。庄公最初的软弱、退让和装傻，都是为了找准时机，给周天子致命一击。久经战阵的郑庄公，早已从种种不利局面之中，找到了他唯一的制胜机会。
周军的人数虽然多，但大部分都是诸侯联军，直接隶属于周王室的部队并不多，因此他们内部鱼龙混杂，政令不一。比如给桓王担任右军的陈国军队，他们自己国内正闹着灾荒，将士们全惦记着老家的妻儿老小，战斗力就可想而知了。
蔡、卫两国本身的国力就很弱，军队战斗力也很差。他们闹哄哄地跟着来，就是想打胜仗，占点便宜而已。
便宜哪有这么好占，天下没有免费的午餐，你要上桌吃饭，就得先下厨帮忙。他们本着这样的目的来作战，军心就十分容易溃散，而且往往一点被突破，就满盘崩溃。
更何况，周桓王本人虽然御驾亲征，提升了士气，但这位爷从来没有经历过战争，菜鸟一个，根本不靠谱。就算他的出马暂时鼓舞了士气，但这样的士气就像一个皮球，针一扎就爆，泄气来得比打气快。
所有这些问题，很容易被战场上的老手一眼看出，从而一击制胜。不幸的是，周桓王面对的郑庄公就是这么一根老油条。
公元前707年，周桓王讨伐大军跟郑国军队在葛开打。战斗打响后，郑庄公先以左右军摇动大旗，喊杀声声震如雷，但却并不发动中路进攻。相反，他令精锐部队火速出击，狠揍担任右军的陈国军队。
事情果然如庄公所料，陈军很不经打，一打就散。右军的瞬间崩溃让周桓王半天都没缓过神来。等他反应过来，蔡、卫两国军队也早已逃之夭夭了。
两军刚打了个照面，周天子左右两军就跑了个精光，只剩中军在战场上了。郑庄公轻轻松松下令合围，发起总攻。
孤军奋战的周军节节败退，眼看打败郑庄公是没戏了，只能抓紧时间跑路。求生心切的桓王残部拼死突围，总算杀开了一条血路。正在此时，一件不可思议的事情发生了。
春秋争霸的始作俑者
郑庄公的一个部将杀得兴起，率领部队身先士卒，竟然杀到了周桓王身边，跟他来了个零距离接触。
这可是千载难逢的机会。这个部将兴奋地弯弓搭箭，一箭就射伤了周桓王的肩膀。
这下问题可严重了。按照周礼，天子乃万金之躯，神圣不可侵犯，碰一根头发都不行，可周桓王这次不但被打得丢盔弃甲，连万金之躯都让人家戳了个窟窿，没面子到了极点。
这时候的周桓王也顾不上面子了，里子要紧，还是先冲出去再说吧，总不能做俘虏吧。于是，周桓王咬着牙，忍着痛，冲出了郑庄公的包围圈，总算是捡了条命回来。
郑军指挥官一看周军溃退，十分振奋，建议立即追击，扩大战果，但却被郑庄公拒绝了。庄公拒绝的理由也很简单，要是真抓住了周桓王，该拿他怎么办？还不如让他跑了。
郑庄公不但放了周桓王一马，还委派专人去周营慰问负伤的周桓王，缓和双方的尖锐矛盾。这就是历史上赫赫有名的“葛之战”。它最后以桓王大败、庄公大胜而结束。
这一场战争意义深远。周桓王精锐部队损失殆尽，周王室在诸侯中的威望一落千丈。桓王本来是想牛气一把，没想到差点被一个诸侯给弄死了，真是丢尽了面子。这以后，越来越多的诸侯不把天子放在眼里了。
而郑庄公可就赚大了，他连天子都打败了，以后谁还敢对他有想法？葛之战后，郑庄公巩固了自己一家独大的地位，然后他又率领军队帮助齐国打败了北戎的进犯，庄公小霸的局面就此形成。
为什么叫“小霸”呢？这是根据庄公称霸的规模和时间来界定的。郑国位居中原，土地肥沃，有称霸的最好资本，但发展潜力差多了。齐国东靠大海，有渔盐之利。楚国南居百越，有地理优势。秦国坐拥八百里秦川，这些都是郑国没法比的。
郑庄公在位时，郑国打败了卫国、蔡国、宋国，吞并了许国，连九五之尊的周天子都被他揍了。但是，他对于宋、陈、蔡这些地处战略要地的国家，没有过度削弱，更没有借机攻占。庄公在位四十三年，很长寿。他活着的时候，没人敢惹郑国，但他一死，儿子郑昭公继位后，报应就来了。
公元前700年，郑昭公在位时，权臣作乱，推翻了昭公的统治，另立新君。之后很多年，郑国一直处于兄弟相争的内战之中。庄公的几个儿子相互争位，权臣之间互相攻杀，长达二十七年之久。
经过这一番剧烈动荡，曾经是小霸的郑国，彻底失去了霸主的地位，由小霸降级成了小国。
郑庄公的霸业虽小，却极其重要，因为它代表了春秋时代诸侯势力坐大、天子实力衰微的开始。庄公使大家看清了周天子虚弱不堪的真面目，从此大家伙个个奋勇争先，都想出头当霸主。可以讲，春秋争霸正是从郑庄公开始的。
随着争霸斗争轰轰烈烈地展开，下一个称霸的又是谁呢？