印度次大陆文明的曙光，究竟从何时开端，在20世纪以前一直是从印度——雅利安人进入印度河流域算起，时间大约在公元前十四五世纪。这样，印度也就难以列入世界文明古国的行列。可是，当人们读到古《吠陀》经的一些诗句时，常常发现印度——雅利安人初侵印度河流域后，曾与原始居民进行过无数次激烈的战斗，并摧毁了他们的许多城堡。这就不能不使人们联想，在印度——雅利安人到达印度次大陆前，在这里一定会有居民、城堡和高度发展的文化。可是，这种文化是个什么样子？它是怎样被毁灭的？特别是它为什么被毁灭得如此彻底，以致在地面上找不到任何痕迹，从而成为千古之谜。
历史的迷雾吸引着考古学家的脚步。他们终于在20世纪的20年代初，在印度河流域发现了一座座沉睡几千年的古城遗址。这些古老的城址设计复杂，文物多彩，宛如一幅幅迷人的画卷，使人们看到了作为世界文明发祥地之一的古代印度高度发展的文化。这些古城的文化常常以印度河流域的主要城市遗址哈拉帕命名，故称为哈拉帕文化。
哈拉帕文化起止时间，说法不一。据M·惠勒考古断定为公元前2500年至公元前1750年。另据D.P.阿格拉瓦尔把考古和碳14定年相结合，断定为公元前2300年至公元前1750年。哈拉帕文化的范围很广，西起苏特卡根一杜尔（距伊朗东境约40公里），东达阿拉姆吉尔普尔（德里附近），北起罗帕尔，南至纳巴达河以南的巴格特拉尔。东西长1550公里，南北长1100公里，其范围比现在的巴基斯坦大得多。
哈拉帕文化的中心是雄伟、庄严的哈拉帕和摩亨佐一达罗两座城市，它们是上古印度文明的见证。哈拉帕城址位于旁遮普地区拉维河（印度河的支流）的左岸。摩亨佐一达罗城址位于信德省（今巴基斯坦境内）的拉尔卡纳县，靠近印度河的右岸。两座城市大小相等，周长大约都有4.8公里，面积大约都有85万平方米，居民大约都有35000人。两座城市都是由位于高冈上的卫城（统治者的居住区）和较低的下城（居民区）两部分组成。卫城以雄伟的砖墙环绕，城墙每隔一段距离便有一座方形棱堡。城市建筑规划整齐，主街又宽又直，摩亨佐一达罗的主街宽达10米，可以同时并行几辆大车。在街道上每隔一段距离备有点灯用的路灯杆，便于行人夜间行走。两座城市的房屋大多用烧砖砌筑，富人还筑有高楼大厦。城市的富人还有完整的排水系统，显示出哈拉帕文化城市设计的高度水平。古城所保留下来的文化遗物，丰富多彩，在这里有刻有文字、图画的精美印章，计算重量的石头砝码，计算长度的介壳尺和青铜杆尺，各种金银珠宝与象牙装饰，铜与青铜的生产工具和武器等。这些令人惊叹的文物，显示出上古印度人民高度的创造才能。光辉灿烂的哈拉帕文化是举世罕见的，它表明印度河流域当时已具有高度文明。
然而，哈拉帕文化兴旺发达了几个世纪后，到公元前1750年突然衰毁，有些地区，例如摩亨佐一达罗遭到巨大的破坏。从此印度河流域哈拉帕文明之光熄灭了。
古老文明究竟是怎样毁灭的？由于仅有的一些印章文字和其他铭文尚未释读，这个谜底仍然隐匿在历史的烟云之中。
印度的史学家根据遗址和遗物只能提出种种假说，较有影响的有以下两种。
一、外旗人侵说。此说较为流行。持此说的学者认为，大约在公无前1750年左右，印度河流域的一些城市遭到了很大的破坏，特别明显地表现在摩亨佐一达罗的毁灭。在这座城市的街巷和房屋里留下了不少像是被杀戮的男女老幼的遗骨。例如，在下城南部的一所房屋里，发现有13个成年男女和儿童的骨骼横躺顺卧，杂乱无序。在这些人中，有的还带着手镯、戒指和串珠等，显然是被杀害的、还有，一个头盖骨上有146毫米深的刀痕，大概是被入侵者用剑砍杀而死的。在街头井旁都发现有尸骨，有些尸骨上留有刀痕，有的四肢呈痛苦的挣扎状。在下城北部的街巷中，发现有另一骨骼群，在这里还有两根象牙，这可能是象牙雕刻匠人一家的不幸遭遇。持此说者认为，摩亨佐一达罗经过这一次大规模的入侵，居民东奔西逃，从此古城荒凉了，哈拉帕文化区的其他城镇也遭到了或轻或重的破坏。
在哈拉帕卫城上层有明显的衰落迹象，特别是在这里发现有新的陶器类型与哈拉帕文化并存，这一切说明有新的入侵者占据了哈拉帕文化区域。这些新的入侵者是谁？过去很多学者把他们同吠陀时期的印度——雅利安人联系起来。可是吠陀时期印度——雅利安人的入侵年代要晚得多，与哈拉帕文化的毁灭相隔有几个世纪。所以有的学者认为，入侵者可能有各种人种集团，其中有居于俾路支斯坦的诸部落，有同伊朗部落相近的诸部落，还有接近文明中心的周邻部落，其中也可能有一小股先行的印度一雅利安部落集团。但印度——雅利安人的大规模入侵是以后的事情，而且最初他们主要活动在印度河上游的五河流域。
二、地质和生态变化说。持此说的学者认为印度河床的改造、地震以及由此而引起的水灾都会给古城文化带来巨大的破坏。此外，河水的泛滥，沙漠的侵害，海水的后退也都会引起生态的巨大变化。古城文化毁灭的原因，可能因地而异。例如海水的后退，对沿海的港口城市会带来很大的破坏。有的学者认为《百道梵书》所记载的当洪水毁灭世界之时，只有人类的始祖摩奴一人在神鱼的启示和帮助下造船得救的洪水传说，可能就是对印度河文明毁灭的一个回忆。
哈拉帕文化究竟为什么会毁灭，至今很多历史家和考古家还在进一步探索着这个谜。特别引人注目的是语言学家的努力，一旦哈拉帕印章文字被完全释读，将会大大有助于解开哈拉帕文化毁灭之谜。