玛雅人是美洲大陆古文明中惟一发明了完整的、自成体系的书写文字的民族。他们的计算和记事方法基于一个灵活多变的数学体系，其中包括一个象征零的符号。他们观测天体运动轨迹的精确程度甚至超越了任何其他近代文明。
然而，到了公元900年前后，由于一系列迄今仍未弄清的原因，玛雅文明开始衰落，位于南部和中部低地的城市逐渐被遗弃，玛雅的文明中心开始向北方的尤卡坦转移。至1450年前后，有着完整思想体系和国家体制的旧秩序最终在那里分崩离析。
令人大惑不解的是，当西班牙殖民者统治尤卡坦半岛时，距离玛雅文明由南向北迁徙也就不过几百年的时间，然而，这些玛雅人的后裔对于他们祖先的辉煌文明却知之甚少或可以说是一无所知。一个伟大而兴旺的文明能在自己的民族中如此彻底地湮灭，这无疑是玛雅文明引人注目的一个极为主要的原因。